Feuilles d'information

Tandis que les réacteurs à eau légère de la troisième génération, puissants et très fiables, sont actuellement en cours de construction, les scientifiques et ingénieurs du monde entier travaillent déjà au développement de nouveaux types de réacteurs. Ainsi, des réacteurs compacts et modulaires garantiront l'alimentation énergétique de demain, et des systèmes de la quatrième génération l'approvisionnement durable d'après-demain.

Depuis quelques temps, le thorium fait à nouveau parler de lui à l'échelle internationale en tant que combustible nucléaire. Malgré la construction de nombreux réacteurs d'essai fonctionnant déjà au thorium aux débuts de l'ère nucléaire, l'uranium naturel s'est imposé entre temps comme combustible dominant. Actuellement, l'Inde et la Chine principalement mènent des programmes de développement à long terme sur des réacteurs destinés à l'utilisation au thorium. L'avenir dira si cette ressource énergétique abondante pourrait suffire à couvrir la soif d'énergie de l'humanité.

Les systèmes de réacteurs avancés ont fait l'objet ces dernières décennies de travaux de développement importants au niveau international. Ceux proposés actuellement répondent à des exigences de sûreté très élevées et continueront de garantir un approvisionnement en électricité à des prix compétitifs à l'avenir également. Ces centrales nucléaires dites de la troisième génération constituent la base des centrales qui seront construites dans les années et décennies à venir.

Les coûts de la gestion des déchets radio-actifs issus de l'exploitation des centrales nucléaires suisses, ainsi que de leur désaffectation future jusqu'à la réhabilitation du site, sont compris dans le prix de l'électricité au départ de la centrale. Les moyens nécessaires à cette fin, d'un total d'environ 20,7 milliards de francs, sont réglés régulièrement par les exploitants, ou mis de côté dans des fonds. L'application systématique du principe du pollueur-payeur évitera aux générations futures de se trouver confrontées à des coûts non couverts.

A la fin de sa durée de vie, une centrale nucléaire est mise à l'arrêt définitif puis déconstruite par étapes, avant que le site ne soit réhabilité. Les coûts des ces travaux sont pris en charge par un fonds alimenté par les exploitants des centrales nucléaires suisses au cours de l'exploitation de celles-ci. Ces travaux de désaffection et de démantèlement produisent des déchets de faible et de moyenne radioactivité qui doivent alors être éliminés de manière adaptée. La plupart du matériel de démolition n'est quant à lui pas radioactif. Les autorités sont chargées de la surveillance de la sécurité.

Un énorme tsunami a ravagé le nord-est du Japon le 11 mars 2011. Quelque 20'000 personnes ont été emportées par les flots. La centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi a elle aussi été inondée. Il en est résulté d'importantes émissions de substances radioactives. Le tsunami a été déclenché par un séisme de très forte magnitude. La menace de tremblements de terre est bien moins importante en Suisse. Ce danger naturel a néanmoins été pris en compte à titre préventif lors de la construction de nos centrales nucléaires, et les dispositifs de protection sont améliorés en permanence.

Fiabilité, respect de l'environnement et rentabilité: telles sont les exigences posées à l'approvisionnement de la Suisse en électricité. Pour remplir ces exigences, une combinaison correcte de divers types de centrales électriques s'impose. L'association de la force hydraulique renouvelable et de l'énergie nucléaire constitue depuis des décennies l'épine dorsale de notre production d'électricité, une production conforme aux besoins et respectueuse de l'environnement. Ce mix de production est porteur d'avenir, le vent et le soleil n'étant pas susceptibles de remplacer l'énergie nucléaire.

L'uranium est la matière première qui sert à l'exploitation des centrales nucléaires. Les gisements de minerai uranifère connus à l'heure actuelle sont répartis sur toute la terre, et les océans contiennent des quantités gigantesques de cet élément. Selon les prix et la technique de réacteur utilisée, les ressources en uranium suffiront pendant très longtemps encore, même en cas d'extension de l'énergie nucléaire. Ceci veut dire une sécurité d'approvisionnement élevée, aussi dans un avenir prévisible. Par ailleurs, le prix de l'uranium exerce un impact minime sur le prix de l'électricité, ce qui permet d'évaluer à long terme les coûts de la production d'électricité d'origine nucléaire. Les consommateurs d'électricité dans les ménages et dans l'économie bénéficient ainsi d'une grande sécurité d'approvisionnement.

Le terme de «courant vert» est souvent utilisé dans la discussion publique. Il faut généralement comprendre par là l'électricité produite par des sources renouvelables et pauvres en CO₂ telles que la force hydraulique, le soleil ou le vent. L'énergie nucléaire est souvent mise ici entre parenthèses, ceci à tort, comme l'indiquent des études scientifiques approfondies. Un examen attentif des bilans énergétiques et environnementaux de systèmes de production d'électricité modernes montre que l'énergie nucléaire est devenue en fait l'une des sources d'énergie les plus efficaces et qui préservent le plus l'environnement – dépassée seulement en la matière par la force hydraulique.

Après une interruption de dix ans, une nouvelle centrale nucléaire va à nouveau être construite en Europe occidentale: le 17 février 2005, le gouvernement finlandais a accordé l'autorisation de construction d'Olkiluoto 3, centrale nucléaire de 1600 MW. Il s'agit du premier réacteur européen à eau pressurisée du type EPR dans le ­monde. Il fait partie des centrales nucléaires dites de la troisième génération qui profite du progrès technique des dernières décennies et associe expérience et innovation. Il se caractérise également par une mise à profit plus durable des ressources en uranium. Dans le contexte de la problématique du climat, les centrales nucléaires de la troisième génération offrent une solution économique et respectueuse de l'environnement pour couvrir les besoins en électricité des décennies à venir.

La responsabilité civile dans le domaine de l'énergie nucléaire est réglée en Suisse au niveau fédéral et dans une loi particulière, la «loi sur la responsabilité civile en matière nucléaire». Il s'agit de l'une des législations les plus avancées dans le monde qui, en cas d'incident, garantit à la population des indemnisations d'une grande largesse. Cette loi vient d'être remaniée. La révision a permis notamment d'harmoniser la législation suisse avec les conventions internationales sur la responsabilité civile, révisées il y a quelques années.

La fusion nucléaire est la source d'énergie du soleil et des étoiles. Si l'on arrive un jour à utiliser aussi sur la terre l'énergie de fusion dans des centrales commerciales, l'humanité disposera d'une source d'énergie pratiquement inépuisable et respectueuse de l'environnement. Pour répondre aux défis techniques majeurs que pose ce projet, la Chine, la Corée du Sud, l'Europe, l'Inde, le Japon, la Russie et les USA ont décidé de construire conjointement dans le sud de la France le réacteur expérimental thermonucléaire international Iter. Cette installation de grande dimen-sion devrait mettre en évidence la faisabi-lité scientifique et technique d'une centrale à fusion. Un autre concept technique est examiné parallèlement à Greifswald, sur la côte allemande de la Baltique.