Une seconde installation de plomb-212 pour Areva Med

En construisant une nouvelle installation dans le Nord de la France, Areva Med souhaite augmenter ses capacités de production de Pb-212. L’entreprise construit en effet déjà une installation de ce type à Bessines-sur-Gartempe, dans la région du Limousin (centre de la France), à environ 200 km au nord-est de Bordeaux. Les deux unités doivent permettre de fabriquer du Pb-212 de haute pureté qui sera utilisé dans le cadre de traitements innovants contre le cancer. Cet isotope radioactif rare a en effet fait l’objet de recherches prometteuses dans la lutte contre certains types de la maladie. Or, étant donné qu’il n’est disponible que de manière limitée, Areva Med souhaite encourager le développement d’installations de production commerciale.

Projet Tao

En 2003, une équipe de l’usine de retraitement d’Areva à La Hague (France) a imaginé une méthode d’extraction du Pb-212 présent dans les matières nucléaires en possession du groupe. Les recherches portaient sur les matières de base, le nitrate d’uranyle (un uranate) et le thorium, d’où le nom du projet de recherche: Thorium of Areva for Oncology (Tao). Lancé officiellement en 2006, le projet TAO a engendré la création d’Areva Med en tant que filiale d’Areva et responsable du projet. Au cours de ces dernières années, Areva Med a réalisé de nombreux progrès sur le plan technique et a mis en place plusieurs partenariats avec d’autres groupes de recherche. De nombreuses entités du groupe Areva de part et d’autre de l’Atlantique sont également impliquées dans le projet.

Areva Med a d’ores et déjà reçu l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour mener des études cliniques avec le Pb-212. Pour cela, l’entreprise a conclu un partenariat avec l’Université d’Alabama. L’isotope est utilisé dans ce que l’on appelle la radioimmunothérapie alpha, qui consiste à traiter des cellules cancéreuses à l’aide de substances radioactives émettant leur énergie de désintégration de manière très ciblée par le biais de rayons alpha tout en épargnant les tissus sains alentours.

Le Pb-212 est un isotope rare à durée de vie courte et issu de la chaine de désintégration du thorium. L’isotope en soi émet un rayonnement bêta-moins. Il possède une demi-vie de 10,6 heures. Les rayons alpha requis pour la thérapie sont émis par les isotopes suivants dans la chaine de désintégration: le bismuth-212 (demi-vie de 61 minutes) et le polonium-212 (demi-vie de 0,3 microsecondes).