Approvisionnement

Le réacteur à eau sous pression Vogtle 2 est le premier réacteur commercial des États-Unis à bénéficier de l’autorisation de l’autorité américaine de sûreté nucléaire (la NRC) pour pouvoir fonctionner avec du combustible résistant aux accidents possédant un taux d’enrichissement supérieur à 5% d’uranium 235.

L’uranium est la matière première utilisée dans le cadre des centrales nucléaires. Les gisements de minerai uranifère connus à l’heure actuelle sont répartis sur toute la Terre, et les océans contiennent eux aussi des quantitésgigantesques de cet élément. Selon les prix et la technique de réacteur utilisée, les ressources en uranium suffiront pendant très longtemps encore, même en cas de développement de l’énergie nucléaire.

L’entreprise américaine Westinghouse Electric Company a livré à l’Ukraine le premier lot d’assemblages combustibles destinés au réacteur VVER-440 en provenance de son usine de production suédoise. Pour le ministre de l’Énergie ukrainien Herman Halouchtchenko, cette fourniture marque «la fin du monopole russe dans ce segment de marché pour les combustibles nucléaires».

Le ministre britannique de la Sécurité énergétique, Grant Shapps, a annoncé lors de sa visite à Kiev que la Grande-Bretagne accorderait une garantie de crédit de plusieurs millions à l’Ukraine. Cela permettra à cette dernière d’acheter du combustible nucléaire – à des fournisseurs britanniques notamment – et de mettre fin à sa dépendance vis-à-vis de la Russie.

Dans le cadre du Nuclear Energy Forum organisé en marge du sommet du G7 qui s’est tenu à Sapporo, au Japon, le Canada, les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne et le Japon ont déclaré leur volonté de garantir un approvisionnement stable en combustible nucléaire pour les réacteurs actuels et futurs.

Les innovations ont apporté une contribution majeure au secteur nucléaire et cela restera le cas à l’avenir également. Lors de la ronde de discussion du Science Forum 2023 de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), les experts et expertes du domaine sont toutefois arrivés à la conclusion que la branche nucléaire devait être ouverte aux innovations dans tous les secteurs, et pas seulement dans celui de la technologie de réacteur.

Un groupe de chercheurs de l’Université de Bangor, en Galles du Nord, a développé de minuscules piles à combustible nucléaire qui pourraient rendre possible le fonctionnement de microgénérateurs nucléaires en vue d’un approvisionnement électrique durable sur la lune.

Dans son rapport, la World Nuclear Association (WNA) estime que la demande en uranium pour les réacteurs nucléaires devrait augmenter de 28% d’ici à 2030 et quasiment doubler d’ici à 2040. Cela tient au fait que les gouvernements développeront leurs capacités nucléaires pour atteindre leur objectif de zéro net.

Le développeur de réacteurs Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) pourra décliner son microréacteur modulaire (MMR) en différentes puissances. Une avancée technologique sur le combustible Fully Ceramic Micro-encapsulated (FCM), qui lui est destiné, permet en effet d’atteindre une puissance thermique trois fois supérieure à celle obtenue jusqu’ici, ouvrant la voie à la fabrication d’hydrogène et de carburants d’aviation durables.

Depuis l’entrée en vigueur de la loi sur l’énergie nucléaire et de l’ordonnance sur l’application de garanties, tous les stocks de matières nucléaires en possession suisse se trouvant à l’étranger doivent être déclarés chaque année aux autorités de surveillance. L’Office fédéral de l’énergie (OFEN) a publié le 6avril 2023 la liste pour 2022.

L’autorité de sûreté nucléaire américaine, la NRC, a remis à American Centrifuge Operating LLC l’autorisation de poursuivre son projet de démonstration portant sur la fabrication de combustible d’uranium destiné aux réacteurs avancés sous la forme de High-Assay Low-Enriched Uranium (Haleu) dans le cadre du contrat conclu avec le Département américain de l’énergie (DOE).

À l’occasion du symposium WNA organisé à Londres, Orano et Urenco ont annoncé la signature d’un accord de consortium pour les essais et le développement du nouveau cylindre 30B-X, conçu pour le transport d’uranium naturel enrichi jusqu’à 20%.

Dans son allocution à la population, le président kazakh, Kassym-Jomart Tokaïev, a annoncé que le Kazakhstan organiserait un référendum national portant sur la construction de la première centrale nucléaire du pays.

Les auteurs du dernier «Red Book», publié conjointement par l’Agence de l'énergie nucléaire (AEN) de l’OCDE et l’Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), indiquent qu’au total, les ressources mondiales d’uranium ont reculé de manière modérée sur la période 2020-2021 tandis que la production d’uranium a quasiment chuté de 12% entre 2018 et 2020.

Le réacteur de recherche BR2 fonctionnera, à l’avenir, avec de l’uranium faiblement enrichi. Le centre de recherche nucléaire belge SCK-CEN estime qu’en changeant le combustible nucléaire de l’installation, il contribue à lutter contre la prolifération potentielle d’uranium hautement enrichi - un possible composant des armes nucléaires.