Centrales nucléaires de nouvelle génération

La première génération de centrales nucléaires a été raccordée au réseau il y a une bonne cinquantaine d’années. Depuis, la technique nucléaire a considérablement évolué. Les centrales nucléaires suisses, qui ont fait leurs preuves dans le quotidien industriel, font partie de la génération II et II plus. Une maintenance et un renouvellement minutieux permettraient de porter la durée d’exploitation de telles installations à 60 ans et plus, notamment en Suisse, où les exploitants ont considérablement investi dans la sécurité de leurs installations au fil des ans. Ainsi, les centrales nucléaires suisses ont déjà pratiquement atteint aujourd’hui le niveau de sécurité des installations de la troisième génération.

Les plupart des 200 centrales nucléaires prévues ou déjà en construction dans le monde appartiennent à la troisième génération. Dans les années à venir, ces réacteurs innovants viendront moderniser le parc de deuxième génération dans de nombreux pays, et remplacer les centrales fossiles.

Plus efficaces, plus rentables, et encore plus sûres
Dans bien des cas, les systèmes de réacteurs de troisième génération sont des développements de réacteurs, fiables, de deuxième génération. Les constructeurs y ont associé les avancées techniques générales des dernières décennies aux expériences pratiques issues de plus de 12’000 années-réacteurs. Du point de vue de la sécurité, difficile de faire mieux que les centrales nucléaires de génération III plus.

Celles-ci se caractérisent par:

• Une sécurité encore accrue grâce au développement technique: systèmes de refroidissement d’urgence optimisés; systèmes redondants, indépendants les uns des autres et séparés spatialement; systèmes de sécurité passifs et diversifiés du point de vue technique;
• Une protection accrue contre les influences extérieures telles que les tremblements de terre ou les crashs aériens, à l’aide d’une construction particulièrement massive;
• Avec la sécurité offerte dans les réacteurs de troisième génération, les conséquences sur l’installation restent minimes, même en cas d’accident grave. De même, une fusion du cœur ne conduit pas à la libération de substances radioactives. Seuls des scénarios extrêmement improbables seraient susceptibles d’engendrer un rejet de substances radioactives, par ailleurs en si faible quantité que l’homme et son environnement n’en subiraient aucun préjudice.

Une sécurité assurée par des systèmes passifs
De nombreux réacteurs de troisième génération disposent de systèmes de sécurité innovants, dits «passifs», qui se fondent sur des lois naturelles telles que la circulation naturelle de liquides et de gaz à différentes températures. Contrairement aux systèmes de sécurité actifs, les systèmes passifs ne nécessitent pas de pompes ni de soupapes actionnées par un moteur et ils remplissent leur fonction sans apport d’énergie externe. Ils fonctionnent sans aide extérieure, au moyen des forces naturelles. On les utilise principalement pour les systèmes de refroidissement.