Partout et tout le temps: la radioactivité

La radioactivité est libérée lorsqu’un atome instable se transforme spontanément en un autre atome en émettant un rayonnement. L’uranium 238, par exemple, se transforme en l’élément thorium, lequel, via plusieurs autres produits de filiation, se transforme alors en radium, qui se désintègre en radon. D’autres transformations aboutissent ensuite à une forme de plomb, qui, elle, ne pourra alors plus se transformer. La loi de la nature veut que tout noyau atomique instable devienne, au fil du temps, un noyau stable. Les plus de cent éléments chimiques connus aujourd’hui donnent lieu à 2700 formes de noyaux atomiques différentes (isotopes). Parmi eux, 249 sont stables; les autres sont radioactifs, et donc instables.

En Suisse, la dose moyenne reçue par la population s’élève à environ 6 millisieverts/an, et les trois quarts de ce rayonnement sont d’origine naturelle (rayonnement cosmique). Les 25% restants sont générés par l’imagerie médicale et seulement 0,2% par des applications techniques. Les installations nucléaires suisses ne libèrent quasiment aucune substance radioactive dans l’environnement, ce qui signifie que leur impact pour la population est extrêmement réduit.

En Suisse, l’exposition moyenne de la population au rayonnement est parfaitement inoffensive, et négligeable comparée à d'autres pays. Toutefois, le rayonnement naturel varie d'un lieu à l'autre, selon la géologie et l’altitude. Ainsi, dans les Alpes, l’exposition est par endroits deux fois plus forte que sur le Plateau. Le rayonnement cosmique augmentant avec l’altitude, et même pendant un court séjour de vacances à la montagne, la dose reçue est plus importante que durant une année entière passée aux environs d’une centrale nucléaire.

Les rayonnements émis par des sources naturelles et artificielles ne se différencient ni par leurs effets ni par leur dangerosité. La radioactivité naturelle constitue donc une grandeur de comparaison fiable pour une utilisation sûre des rayonnements d’origine technique.

L’effet de la radioactivité dépend de plusieurs facteurs tels que la dose, le type de rayonnement, et la sensibilité de la partie du corps irradiée. Dans le cas de doses faibles, le rayonnement radioactif est tolérable, comme c’est le cas du rayonnement naturel. Cependant, à fortes doses, le rayonnement radioactif peut être nocif et causer des maladies telles que le cancer. Il est donc essentiel de contrôler et de réguler l’utilisation des substances radioactives.

Mais bien dosées, de nombreuses substances radioactives sont utilisées en médecine à des fins thérapeutiques. Pour les substances radioactives et le rayonnement aussi, tout est question de dose. La valeur limite légale pour le personnel adulte professionnellement exposé dans les domaines de la médecine et de la technique est de 20 millisieverts (mSv) par an en Suisse et au sein de l’UE, tandis qu’elle est de 50 mSv aux États-Unis. Nous pouvons bénéficier de la grande utilité apportée par la radioactivité en utilisant de manière responsable les substances radioactives. Des directives strictes et éprouvées garantissent la protection de la population et du personnel exposé.

Radioprotection: la sécurité avant tout
On utilise du rayonnement ionisant en médecine, en recherche et dans l’industrie. Les substances radioactives interviennent dans de nombreux procédés techniques et dans le domaine médical. Le matériel d'imagerie et les accélérateurs de particules émettent du rayonnement de manière ciblée à des fins de diagnostic et de traitement. Et dans les centrales nucléaires, le rayonnement est utilisé pour produire de l'électricité. Mais comment se protéger contre les effets néfastes du rayonnement pour la santé?

Les exploitants des centrales nucléaires, par exemple, prennent des mesures pour protéger au mieux à la fois leur personnel et l’environnement. Ils investissent pour cela dans des mesures constructives: les boucliers, les installations de filtre, les vêtements de protection, et les pratiques hygiéniques strictes, par exemple, permettent que les collaborateurs soient le moins possible en contact avec la radioactivité. En outre, la planification des processus de travail est réalisée de manière minutieuse et assortie d’une organisation efficace des travaux sur les sites particulièrement exposés. Ces mesures garantissent une protection fiable et efficace de l’environnement.

Le personnel exposé porte en permanence sur lui un dosimètre personnel (appareil de mesure du rayonnement), qui surveille la dose d’exposition de manière ininterrompue. Grâce aux mesures prises en matière de radioprotection, l'exposition moyenne supplémentaire des travailleurs exposés dans les centrales nucléaires suisses n'est que légèrement supérieure au niveau moyen de la population suisse et bien inférieure à la valeur limite légale de 20 millisieverts. L’exposition supplémentaire se situe en moyenne autour de 1 mSv par personne et par an. En comparaison, les pilotes de long-courrier absorbent une dose de rayonnement cinq fois plus élevée que les employés des centrales nucléaires.

Les environs des installations nucléaires sont, eux aussi, surveillés de manière extrêmement consciencieuse. L’Inspection fédérale de la sécurité nucléaire (IFSN) exploite le réseau de mesure Maduk (réseau de mesure pour la surveillance automatique de la radioactivité), qui comprend 57 stations de mesure placées autour des centrales nucléaires et de l’Institut Paul-Scherrer (PSI). Ces sondes transmettent les valeurs mesurées à l’IFSN toutes les dix minutes et effectuent des vérifications automatiques en cas d'augmentation de ces valeurs par rapport au niveau de rayonnement naturel. Les données collectées sont disponibles sur Internet à tout moment. Concernant la surveillance à plus grande échelle, la Centrale nationale d’alarme (CENAL) dispose d’un réseau dédié. Elle coordonne l’intervention des équipes de secours en cas de catastrophe, et informe la population. Les 76 sondes de ce réseau, baptisé «Nadam», se trouvent dans les stations météo de MétéoSuisse. Là encore, ces données aussi peuvent être consultées sur Internet.

La section Radioactivité de l’environnement (URA) de l’Office fédéral de la santé publique (OFSP) gère le réseau de mesures aérien Uranet aero qui, avec 15 stations, sert également à la surveillance générale de la radioactivité dans l’air. Les données sont publiées sur Internet en continu. L’OFSP exploite également le réseau de mesure Uranet aqua dédié à la surveillance permanente de la radioactivité présente dans l’Aar et le Rhin, en aval des centrales nucléaires. Les données sont publiées toutes les 24 heures sur Radenviro. Dans le cadre du rayonnement ionisant, la sécurité revêt la priorité absolue. Les exploitants des centrales nucléaires mettent tout en œuvre pour protéger leur personnel et l’environnement. Les autorités nationales surveillent l’application de ces mesures et s’assurent que les bases légales sont respectées. La surveillance de la radioactivité dans l’environnement des installations nucléaires est globale et transparente. Il est ainsi possible de garantir que la population aussi est protégée de manière optimale.