60 ans de fission nucléaire contrôlée
Il y a 60 ans, le 2 décembre 1942 précisément, le Prix Nobel de physique Enrico Fermi réussissait à déclencher pour la première fois une réaction en chaîne contrôlée auto-entretenue. La première pierre de l’utilisation actuelle de l’énergie nucléaire était ainsi posée.
L'expérience décisive fut menée dans l'ancien court de squash du stade d'athlétisme de l'Université de Chicago. Le réacteur, connu depuis lors sous le nom de "Chicago Pile 1" (CP-1), se composait de blocs de graphite comme modérateur avec des barres d'oxyde d'uranium comme combustible, et il comportait également les équipements nécessaires de contrôle et d'instrumentation.
Si CP-1 n'a pu générer que quelques watts de puissance thermique, une centrale nucléaire moderne en produit aujourd'hui plusieurs milliards. Le combustible uranium est un agent énergétique extrêmement concentré. Un kilogramme d'uranium enrichi tel que celui qui est utilisé dans les réacteurs à eau légère permet de produire à l'heure actuelle quelque 350'000 kWh d'électricité, ceci sans émissions de CO2. A titre de comparaison, on rappellera qu'un kilogramme de pétrole parvient à produire quelque 12 kWh d'électricité. Densité énergétique, sécurité de l'approvisionnement, compétitivité et respect de l'environnement font de l'énergie nucléaire un pilier important de l'approvisionnement énergétique moderne. Au début de 2002, 446 tranches nucléaires étaient en service dans 31 pays. Leur contribution à la production mondiale d'électricité a atteint 17% en 2001. 32 installations sont en construction et attestent que dans de nombreux pays, l'énergie nucléaire est considérée comme une énergie d'avenir importante. (D.S./C.P. d'après un communiqué du DatF du 1er décembre 2002
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Il y a 60 ans, le 2 décembre 1942 précisément, le Prix Nobel de physique Enrico Fermi réussissait à déclencher pour la première fois une réaction en chaîne contrôlée auto-entretenue. La première pierre de l’utilisation actuelle de l’énergie nucléaire