Bill Gates s'engage en faveur de l'énergie nucléaire

Comptant parmi les hommes les plus riches de la planète, Bill Gates disposerait selon le magazine américain Forbes d'une fortune de 56 milliards de dollars (CHF 43 mia.). Il a investi une grande partie de ce patrimoine dans des fondations d'utilité publique. Dans le classement annuel «Les milliardaires du monde» publié par Forbes, Gates occupe la deuxième place derrière Warren Buffett. Le cofondateur de Microsoft pourrait se retirer facilement aujourd'hui, et il est donc d'autant plus étonnant qu'il s'engage à fond dans ce projet, contre l'avis de bon nombre de stratèges RP.

Investisseur majeur de l'entreprise TerraPower, Bill Gates se fait en effet le défenseur de l'énergie nucléaire. L'entreprise souhaite approfondir le développement du réacteur à onde de combustion TWR (Traveling Wave Reactor) pour en faire un projet commercial. L'intérêt du projet réside avant tout dans le fait que ce réacteur se passe quasiment d'uranium enrichi. Dans un discours tenu à Pékin, Bill Gates a résumé les avantages du TWR en ces termes: «D'un coût extrêmement abordable, très sûr et ne produisant que très peu de déchets – c'est l'idée du projet TWR». Il a notamment rencontré des représentants de la China National Nuclear Corporation (CNNC). TerraPower est également en pourparlers avec les industries nucléaires russe et française. En plus de Gates, Toshiba s'intéresse elle aussi au projet TWR.

Partie du réseau de startups Intellectual Ventures

TerraPower a cependant démenti les spéculations selon lesquelles l'entreprise aurait déjà signé de premiers contrats avec la Chine. Le quotidien britannique The Guardian a cité Gates comme suit: «TerraPower a mené d'excellentes discussions avec la CNNC, mais elles en sont encore à un stade précoce.» L'entreprise relève qu'elle cultive aussi des contacts avec deux centres de recherche en Inde. Bill Gates est disposé à investir dans TerraPower jusqu'à 1 milliard de dollars américains au cours des cinq prochaines années.

TerraPower qui fait partie du réseau de startups Intellectual Ventures présidé par Bill Gates avait, au départ, étudié toute une série de technologies énergétiques. L'entreprise implantée à Seattle conclut aujourd'hui que «selon ses investigations, la technologie nucléaire avancée constitue une nouvelle voie vers une production énergétique abordable, sûre et pauvre en carbone».

«A Window Into the Nuclear Future»

Avantage de TerraPower: l'uranium appauvri servant de combustible de départ est disponible en grandes quantités. Si l'on se réfère aux seuls stocks disponibles aux USA, la valeur de l'électricité pouvant être produite est évaluée à 100 milliards de dollars américains (CHF 94 mia.). Les stocks d'uranium appauvri dans le monde suffiraient à approvisionner la population mondiale pendant plus de 1000 ans. Ne sont pas prises en considération dans ce calcul les quelque 4,5 milliards de tonnes d'uranium présentes sous forme diluée dans les océans.

Les médias ont donné un large écho à l'initiative de Gates. «A Window Into the Nuclear Future», tel était le titre paru dans The Wall Street Journal, le journal financier le plus prestigieux du monde. Le journal offre une vaste tribune à Nathan Myrhvold, qui dirige les Intellectual Ventures. Myrhvold espère une accélération des procédures d'autorisation aux USA, car «des innovations de ce genre contribueront à satisfaire la demande énergétique croissante dans le monde.»