Bulgarie: Westinghouse et Framatome produiront désormais du combustible pour Kozloduy

La seule centrale nucléaire de Bulgarie se trouve dans le nord-ouest du pays, sur le site de Kozloduy, sur le Danube. Sur les six réacteurs, deux produisent encore de l’électricité: Kozloduy 5 et 6. Les deux réacteurs à eau sous pression russes du type VVER-1000 font l’objet d'un contrat de fourniture de combustible conclu avec le Russe Tvel JSC, qui court jusqu’en 2025. Mais d'après le portail d’information sur l'énergie nucléaire NucNet, le ministre bulgare de l’Énergie, Rossen Hristov, aurait déclaré en décembre 2022 que la fourniture de combustible par Tvel ne sera plus possible à partir de 2024, les Russes ayant demandé des modifications contractuelles jugées «inacceptables».

Afin d'accroître la sécurité de l’approvisionnement et de réduire la dépendance du pays vis-à-vis de la Russie, la Stratégie européenne pour la sécurité énergétique de 2014 prévoyait déjà une diversification de l’approvisionnement en combustible des centrales nucléaires de l’UE. Pour mettre en œuvre de cette exigence à la centrale de Kozloduy, KNPP a établi un programme avec l’Agence d’approvisionnement d’Euratom (ESA) - l’organisme chargé de surveiller l'approvisionnement de l’UE en matière fissile. Le 9 novembre 2022, le Parlement bulgare a également pris une décision relative à l'accélération de la procédure d'homologation et à la livraison possible de combustible par des fournisseurs alternatifs.

Un contrat de fourniture avec Westinghouse en date du 22 décembre 2022
En février 2021, KNPP avait déjà signé avec Westinghouse Electric Company un contrat portant sur l’utilisation de combustible fabriqué par Westinghouse dans la tranche Kozloduy 5. D'après l’agence d’information bulgare BTA, la procédure d’autorisation requise est en cours et devrait être achevée en 2023.

Le 22 décembre 2022, KNPP a conclu un contrat d’approvisionnement également avec Westinghouse Electric Sweden AB. Celui-ci porte sur la mise à disposition d’uranium enrichi, sur la fabrication d’assemblages combustibles, ainsi que sur leur livraison sur le site de Kozloduy. Le contrat entrera en vigueur après avoir été signé par l’ESA, et s’étendra sur une durée de dix ans. D'après M. Hristov, la procédure de l’UE a permis d’offrir à la Bulgarie des conditions contractuelles particulièrement favorables. Ainsi, par exemple, Westinghouse proposera gratuitement une implémentation de son système interne de contrôle des réacteurs.

Le groupe américain a précisé que le combustible serait fabriqué sur son site de production suédois de Västerås. Il a valorisé le fait d’être le seul capable de proposer une solution entièrement occidentale pour la fabrication de combustible nucléaire destiné aux réacteurs VVER. D'après NucNet, en mars 2022, le ministre bulgare de l'époque, Alexander Nikolov, a évoqué la possibilité de recourir au combustible de Westinghouse pour mi-2024.

Conclusion d’un accord avec Framatome le 30 décembre 2022
Par ailleurs, KNPP et Framatome ont conclu un accord portant sur la fourniture de combustible destiné à la tranche Kozloduy 6 le 30 décembre 2022. KNPP a précisé que le contrat définitif était en préparation: «L’accord conclu aujourd’hui règle le calendrier des négociations à venir et la conclusion d'un contrat relatif à la livraison de combustible pour la tranche Kozloduy 6. Celui-ci portera sur douze rechargements en combustible, au maximum, sur la période de 2025 à 2034.»

Framatome a souligné que son combustible destiné aux réacteurs VVER-1000 bénéficiait déjà d’une autorisation en Bulgarie. D'après un communiqué de KNPP, les assemblages combustibles fournis par Framatome correspondent en tous points à ceux de Tvel et, de fait, aucune nouvelle autorisation de la part de l’autorité de sûreté nucléaire bulgare n’est nécessaire. M. Hristov avait précisé par le passé que Framatome fabriquait, sous licence, les assemblages combustibles usés pour des réacteurs VVER-1000 en Europe. Selon lui, la fourniture de combustible neuf par Westinghouse et Framatome permettra de garantir le bon fonctionnement des tranches 5 et 6 de la centrale de Kozloduy au cours de la prochaine décennie.