États-Unis: le DOE sélectionne quatre fournisseurs de combustible pour des réacteurs avancés

Début août 2025, le DOE avait sélectionné Standard Nuclear comme entreprise privilégiée pour son programme pilote de fabrication de combustible nucléaire destiné aux réacteurs avancés. L’entreprise est chargée de construire et d’exploiter des installations de production du combustible Triso (tristructural-isotropic fuel). Afin de réaliser cet objectif sur le sol américain, Standard Nuclear et Framatome ont annoncé au mois de septembre la création de la coentreprise Standard Nuclear–Framatome (SNF). La production commencera en 2027 et elle permettra d’obtenir chaque année deux tonnes de combustible Triso.

Dans le cadre de la deuxième phase de son Fuel Line Pilot Program, quatre autres fournisseurs ont été sélectionnés pour la construction et l’exploitation de lignes de production supplémentaires: Oklo Inc., Terrestrial Energy Inc., Triso-X LLC et Valar Atomics Inc. Ils sont tous chargés de garantir l’approvisionnement en combustibles avancés des réacteurs de la génération IV, qui font partie du Nuclear Reactor Pilot Program du DOE. Oklo, Terrestrial Energy et Valar Atomics figurent parmi les dix entreprises sélectionnées dans le cadre de ce programme pilote. Le DOE souhaite accélérer l’introduction de réacteurs de démonstration avancés sous sa propre surveillance. Au moins trois réacteurs du programme pilote devront avoir divergé avant le 4 juillet 2026, en dehors des laboratoires nationaux.

Gros plan sur les quatre projets de combustible

Oklo (Californie) construira trois nouveaux sites de production de combustible métallique Haleu destiné à ses réacteurs rapides refroidis au métal liquide Aurora et Pluto, et éventuellement à des réacteurs tiers. Terrestrial Energy (Caroline du Nord) développe une ligne de production modulaire destinée à une démonstration par étapes de la fabrication du combustible dissous dans du sel liquide pour son Integral Molten Salt Reactor (IMSR). Triso-X (Tennessee), une filiale de X-Energy, prévoit de développer et d’exploiter une installation de fabrication de combustible Triso supplémentaire en laboratoire. Celle-ci sera utilisée pour démontrer la faisabilité à l’échelle pilote, pour la formation et pour la validation système pour soutenir l’installation commerciale TX-1. Valar Atomics (Californie) souhaite fournir du combustible Triso pour le réacteur haute température refroidi au gaz en projet, le Ward250, et éventuellement pour d’autres réacteurs de ce type.

Les entreprises sélectionnées sont tenues de financer elles-mêmes l’intégralité des coûts liés à la construction, à l’exploitation et au démantèlement. L’acquisition du matériau de départ, nucléaire, leur incombe également. Elles peuvent demander à avoir accès à de l’uranium Haleu (High-Assay Low-Enriched Uranium, teneur en uranium 235 fissile comprise entre 5% et 20%) via le Haleu Availability Program du DOE.