États-Unis: Le ministre de la Défense s’intéresse aux microréacteurs mobiles

Dans le cadre du «Project Pele», une initiative du Strategic Capabilities Office (SCO), le ministère américain de la Défense a demandé à BWX Technologies Inc., à Westinghouse Government Services et à X-energy LLC de s’atteler à la conception d'un concept de microréacteur nucléaire mobile. BWX Technologies a reçu pour cela la somme de 13,5 millions de dollars, Westinghouse Government Services de 12 millions et X-Energy de 14,3 millions. Le concept le plus prometteur sera sélectionné à l’issue d’une phase de développement de deux ans. La phase suivante consistera dans la construction d’un prototype d’une puissance électrique comprise entre 1 et 5 MW. Le SCO a invité l’industrie à participer au développement en janvier 2019. Les trois entreprises précitées ont été sélectionnées suite à une procédure concurrentielle.

Le projet Pele porte sur le développement d’un microréacteur avancé sûr et mobile, pouvant être utilisé par exemple pour approvisionner en électricité des bases d’exploitation reculées. Le DOD estime qu’il est important de se pencher rapidement sur ce développement. Il accorde donc une importance majeure à la coordination avec le Département de l’énergie (DOE), l’autorité américaine de sûreté (NRC), l’Agence fédérale de sécurité nucléaire (National Nuclear Security Administration) et les partenaires industriels.

Le DOD a indiqué avoir lui-même besoin d’environ 30 TWh d'électricité par an. Les microréacteurs rendront possible l’extension et le maintien des missions du DOD sur de longues périodes aux quatre coins du globe. Ils permettront par ailleurs de réduire considérablement des investissements dans une infrastructure électrique coûteuse. Les microréacteurs pourront aussi être utilisés dans le domaine civil: p. ex. dans le cadre de l'aide en cas de catastrophe, pour soutenir les infrastructures critiques telles que les hôpitaux ou encore les sites civils reculés.