France: achèvement des études sur l'enrichissement de l'uranium par laser

Cogema a cofinancé les recherches du CEA de 1993 à 2002, recherches qui sont désormais achevées. Ces recherches ont porté surtout sur la séparation d'atomes en phase gazeuse par laser, c'est-à-dire sur le programme Silva (Séparation Isotopique par Laser de la Vapeur Atomique, en anglais Avlis). Pour démontrer la faisabilité technique de ce procédé, le CEA a construit à Pierre-latte, dans le cadre d'un programme de 146 millions d'euros, une unité de démonstration dans laquelle il est parvenu à produire en novembre 2003 quelque 200 kg d'uranium enrichi avec une tonne environ d'uranium appauvri. Selon le CEA, la faisabilité technique du procédé est ainsi démontrée.
Or des progrès de la technique des matériaux, et en particulier l'utilisation de fibres de carbone, ont entraîné entre temps une percée technologique spectaculaire de la centrifugation, procédé employé avec succès depuis les années 80 au niveau industriel dans de nombreux pays. C'est la raison pour laquelle, l'année dernière, aussi bien Cogema que l'Usée américaine ont choisi séparément chacune cette technique de la centrifugation pour remplacer leurs unités de diffusion gazeuse. Pour l'instant, les deux entreprises ne soutiendront donc plus le développement de l'enrichissement par laser.