INES fête son 20^e anniversaire

L'objectif d'INES est d'aider, au niveau mondial, les autorités de sûreté nucléaire, les exploitants d'installations nucléaires et les utilisateurs de sources de radiations ionisantes à communiquer le degré de gravité des événements nucléaires non programmés de manière simple, rapide et compréhensible. L'échelle a été mise au point conjointement par l'AIEA et par l'AEN. S'inspirant des réussites nationales de la France et du Japon, les travaux préparatoires ont été lancés à Paris en 1989. Un groupe de travail exposa le projet d'un premier manuel lors d'une réunion à Vienne en 1990, la majorité des pays représentés se prononçant alors pour un essai d'une année. Celui-ci démarra la même année et se solda par un succès. Soutenant désormais le projet, l'assemblée générale de l'AIEA invita les pays membres à instaurer l'échelle INES en tant qu'instrument de communication officielle et à désigner des services de coordination nationaux. L'AIEA mit elle-même sur pied un service central d'information et de coordination.

Extension à d'autres domaines et pays

INES a été initialement utilisée pour classer les événements ayant lieu dans les centrales nucléaires: sur une échelle allant de 0 à 7, les incidents y sont classés selon les trois critères «conséquences sur l'environnement», «impact sur les barrières de confinement» et «défense en profondeur». Les niveaux 4 à 7 désignent des accidents, les niveaux 1 à 3 des incidents et le niveau 0 des écarts sans importance en termes de sûreté. Cette classification ne se rapporte qu'à l'aspect sûreté. Qu'un incident ait d'importantes répercussions économiques ou que l'on puisse en tirer des enseignements majeurs ne joue en l'occurrence aucun rôle.

Depuis 1990, l'utilisation de l'échelle a été progressivement étendue aux autres installations nucléaires, aux organismes de recherche, aux transports nucléaires et aux dépôts de stockage, ainsi qu'à l'utilisation de matières radioactives et de sources de rayonnements. Le manuel a donc été développé en ce sens. C'est l'édition de 2008 qui est aujourd'hui en vigueur. L'attribution aux niveaux 6 et 7 des accidents majeurs et des catastrophes n'y est pas plausible dans tous les domaines. 69 pays, dont tous ceux dotés de centrales nucléaires, utilisent entre-temps officiellement l'échelle INES. Ils annoncent généralement l'ensemble des incidents à partir du niveau 2, dans les 24 heures, au service de coordination de l'AIEA. L'agence publie depuis 2001 toutes les annonces qui lui sont faites sur son propre site Internet.

Et maintenant?

Les participants au séminaire se sont accordés pour dire qu'INES représente de nos jours – à l'instar des échelles de Mercalli et de Richter pour les séismes – un instrument de communication incontournable en dehors des milieux de spécialistes et qu'elle contribue à fournir des informations appropriées sur les incidents. INES est aujourd'hui exacte du point de vue technique. C'est son application harmonisée qui fera désormais son succès; c'est pourquoi le service de coordination de l'AIEA veille à la formation et au perfectionnement systématiques des coordinateurs nationaux. Ceux-ci se rencontrent tous les deux ans et échangent leurs expériences, ce qui se traduit par une amélioration constante du matériel didactique.

L'AIEA s'attache à faire adopter progressivement le projet par tous les pays membres. Mais ce qui est déterminant en attendant, c'est que l'échelle gagne toujours plus en notoriété et en crédibilité auprès des médias et des formateurs de l'opinion. L'AIEA et l'AEN souhaitent atteindre cet objectif avec l'aide des services de coordination nationaux dans le cadre de séminaires et de programmes de coopération technique.