La Chine se décide pour Westinghouse

Le ministre américain de l'énergie Samuel Bodman et Ma Kai, président de la Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme (NDRC), ont signé le 16 décembre 2006 à Pékin un protocole d'accord qui ouvre la voie à Westinghouse en vue de la construction de quatre tranches nucléaires en Chine. Aux termes de cet accord, deux tranches AP1000 seront construites à Sanmen (province du Zheijang), et deux autres à Yangjiang (province de Guangdong).

Choix parmi trois offres concurrentes

Le consortium emmené par Westinghouse n'a fourni aucune indication sur le volume de la commande, mais a annoncé que les contrats allaient maintenant être finalisés. Westinghouse escompte la création et la préservation aux Etats-Unis de plus de 5000 emplois bien rémunérés. L'entreprise américano-britannique a été reprise en octobre 2006 par la Toshiba Corporation japonaise.

La décision est l'aboutissement de dures négociations : après Westinghouse, le groupe français Areva et l'Atomstroiexport russe avaient en effet présenté eux aussi leurs offres en février 2005. L'offre d'Areva portait sur quatre réacteurs à eau sous pression EPR, également de type avancé. Atomstroiexport proposait la construction de quatre autres tranches VVER 1000 avec réacteurs à eau sous pression, deux installations de ce type ayant été couplées récemment au réseau en Chine.

Type de réacteur de la troisième génération

Comme l'EPR, l'AP1000 fait partie des systèmes de réacteurs de la troisième génération avancée. La conception normalisée de l'AP1000 a été approuvée le 30 décembre 2005 par la Commission américaine de la réglementation nucléaire NRC. Mais alors que le premier EPR du monde est déjà en construction à Olkiluoto, en Finlande, aucun AP1000 n'avait encore été commandé. Selon Westinghouse, l'AP1000 serait envisagé pour une douzaine de nouvelles centrales nucléaires.

L'AP1000 (Advanced Passive Plant) dispose d'une puissance électrique d'environ 1100 MW. Il se caractérise par des systèmes de sûreté passifs actionnés par la gravité et la convection naturelle. La conception compacte simplifie par ailleurs la construction et l'exploitation de ce système de réacteur. L'AP1000 est issu du développement de l'AP600, réacteur plus petit qui, du fait des prix peu élevés du gaz naturel, n'avait pas trouvé d'acquéreurs dans les années 90.

Extension continue de l'énergie nucléaire

Le couplage au réseau, en 2006, des deux réacteurs VVER 1000 d'origine russe de Tianwan 1 et 2, a porté à onze le nombre de tranches nucléaires actuellement en service en Chine. Quatre autres installations sont actuellement en construction (voir la carte). Les deux tranches de Lingao 3 et 4, construites par des entreprises chinoises, se fondent sur la technologie française. La conception de Qinshan II 3 et 4 est par contre entièrement chinoise.