La fabrication de combustible PBMR a commencé

La production du combustible PBMR sera assurée sur le site de Pelindaba en collaboration avec la Nuclear Energy Corporation of South Africa (Necsa) nationale. La Necsa met la licence à disposition, licence fondée sur les travaux allemands de développement du réacteur d'essai à haute température refroidi au gaz AVR. Un AVR a été exploité de 1967 à 1988 au Centre de recherche de Jülich.

Première production de particules combustibles enrobées

La PBMR et la Necsa ont fabriqué en décembre 2008 une première charge de particules Triso enrobées. Ces particules, qui se composent de dioxyde d'uranium avec un taux d'enrichissement de 9,6%, ont un diamètre de 0,5 mm seulement. L'enrobage consiste à apposer tout d'abord du graphite poreux, puis une couche de graphite pyrolytique sur laquelle est appliquée une couche de carbure de silicium. Elle constitue la première barrière de confinement des matières radioactives. On appose ensuite sur celle-ci une nouvelle couche de graphite pyrolytique jusqu'à atteindre un diamètre de 0,92 mm. L'Oak Ridge National Laboratory va irradier à titre d'essai les particules Triso à l'Idaho National Laboratory pour contrôler la concordance avec les spécifications techniques.

Si l'essai aboutit à un résultat positif, 15'000 particules Triso seront mélangées avec de la poudre de graphite pour être pressées en boulets d'un diamètre de 50 mm qui seront entourés à leur tour d'une couche de graphite pure d'une épaisseur de 5 mm. Un processus de frittage permettra ensuite de produire les boulets de quelque 210 g qui équiperont le PBMR. Le chargement en combustible du réacteur exige quelque 450'000 boulets. Le graphite spécial provient du groupe SGL.