La Nasa veut utiliser la propulsion nucléaire pour aller dans l’espace
L’organisation spatiale américaine Nasa a l’intention de réactiver le développement de propulsions nucléaires pour vaisseaux spatiaux: une première tranche de 125 millions de dollars pour des travaux de recherche dans ce domaine a été demandée dans le budget 2003 des Etats-Unis, un programme correspondant suspendu en 1972 se trouvant ainsi repris.
Selon la Nasa, les technologies de propulsions nucléaires devraient permettre de diminuer de moitié environ la durée des voyages dans l'espace, et exerceraient donc entre autres des effets sanitaires positifs pour les astronautes. La Nasa cite comme autre avantage le faible besoin de place du combustible nucléaire par rapport au carburant utilisé dans des fusées à propulsion classique. Pour Sean O'Keefe, le chef de la Nasa, cette technologie pourrait aider l'humanité à résoudre "les problèmes de temps et de place" que pose l'exploration de l'espace.
Du fait des risques possibles du combustible nucléaire en cas d'accident, ces programmes ne font toutefois pas l'unanimité. Pour que le danger reste le plus faible possible, la Nasa ne voudrait utiliser la propulsion nucléaire qu'en dehors de l'atmosphère terrestre.
Les Etats-Unis avaient déjà investi quelque 10 milliards de dollars dans la technologie nucléaire pour l'astronautique lorsque la recherche a été abandonnée à cause de difficultés techniques. Mais le sujet n'a jamais été complètement oublié: c'est ainsi par exemple que dans les batteries de la sonde Cassini, qui doit atteindre Saturne en 2004, presque 33 kg de plutonium assurent la fourniture de l'énergie de propulsion nécessaire. Cassini a été envoyée dans l'espace le 13 octobre 1997 avec un lanceur Titan IV.
Source
H.R./C.P.