Les SMR en compétition potentielle avec le gaz naturel
Les petits réacteurs modulaires à eau légère (Small Modular Reactor, SMR) pourraient concurrencer le gaz naturel et diminuer «sensiblement» les émissions de gaz à effet de serre. C'est là la conclusion d'un rapport technique publié par l'institut américain EPIC (Energy Policy Institute at Chicago).
Examinant la rentabilité des SMR, le rapport technique de l'EPIC de l'Université de Chicago «Small Modular Reactors – Key to Future Nuclear Power Generation in the U.S.» est une actualisation du Livre blanc paru sous le même nom en juillet 2011. Selon les auteurs, le premier de ces réacteurs pourrait produire de l'électricité au coût estimé de 91–123 dollars (CHF 85–115) le MWh. Après la mise en service d'une série de SMR de même conception, des coûts de 80 dollars (CHF 75) le MWh pourraient être escomptés grâce aux connaissances acquises. Ils pourraient même encore tomber à 61 dollars (CHF 46) le MWh, une fois ces connaissances totalement intégrées, ce qui serait le cas après la construction de 54 SMR.
Comparaison avec le gaz naturel
L'étude compare la rentabilité du SMR avec celle des centrales à gaz à cycle combiné. Les auteurs précisent qu'aux USA, le nucléaire est fortement concurrencé aujourd'hui par le gaz naturel depuis que celui-ci est disponible en abondance dans le pays, de manière assez imprévue. D'où le seuil encore jamais atteint par les prix. Les auteurs ajoutent cependant que les prix du gaz ont témoigné d'une forte volatilité par le passé et que des schémas similaires pourraient se représenter à l'avenir. Pour le gaz naturel, ils tablent donc dans leur rapport sur un prix de production de 60–80 dollars (CHF 57–75) le MWh après 2020. Cet horizon a été choisi parce que le SMR devrait, d'ici là, pouvoir être commercialisé.
Source
M.A./P.V. d'après le rapport de l'EPIC «Small Modular Reactors – Key to Future Nuclear Power Generation in the U.S.» de novembre 2011