L’espace intergalactique est transparent au rayonnement gamma de très haute énergie
C’est à l’aide d’un téléscope à rayons gamma de l’observatoire européen de l’île de La Palma (Canaries) que le groupe de chercheurs internationaux Magic Collaboration a découvert des rayons gamma d’énergie extrême, émis par un quasar situé à une distance de 5,3 milliards d’années-lumière. L’espace intergalactique est donc plus transparent au rayonnement gamma de très haute énergie qu’on ne le pensait auparavant.
L'univers est rempli d'un large spectre de rayons électromagnétiques allant des ondes courtes et des micro-ondes de basse énergie aux rayons gamma d'énergie extrême, en passant par la lumière. Ces rayons gamma proviennent pour la plupart de galaxies actives telles que les radio-sources quasi-stellaires ou quasars. Depuis la naissance de l'univers il y a 14 milliards d'années, seule une petite partie de tous les rayons a été absorbée. La plus grande partie subsiste sous forme d'un rayonnement de fond - le rayonnement diffus cosmologique.
Lorsque ce rayonnement de fond est de forte densité, les rayons gamma d'énergie extrême n'arrivent sur Terre que s'ils proviennent d'objets relativement proches; ils entrent alors en interaction avec les rayons de basse énergie et perdent de l'énergie. Jusqu'à maintenant, les avis des astronomes divergeaient quant à la force de cette interaction. La découverte faite par le groupe Magic Collaboration montre désormais que le rayonnement diffus est moins dense qu'on ne le pensait. Cette densité correspond à peu près à la valeur escomptée de tous les objets connus en astrophysique. L'espace intergalactique est donc également transparent au rayonnement de très haute énergie.
Magic: le plus grand téléscope à rayons gamma du monde
La Magic Collaboration - un groupe de 144 auteurs issus de 26 instituts de recherche, pour la plupart européens, dont l'Institut de physique des particules de l'EPF de Zurich - a découvert le rayonnement gamma du quasar à l'aide du Magic (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov telescope), le plus grand téléscope à rayons gamma du monde. L'observatoire européen implanté sur la montagne la plus haute de l'île de La Palma aux Canaries a mis l'instrument en service en 2003. D'un diamètre de 17 m, il est composé de 270 miroirs qui, tous, sont focalisés sur des photodétecteurs extrêmement rapides. Ce téléscope permet de mesurer les brefs éclairs (lumière Cherenkov) produits par les rayons gamma de très haute énergie (à partir de 50 GeV) lorsqu'ils passent dans l'atmosphère terrestre.
Source
P.B. /P.V. d’après Science, vol. 320 no 5884, p. 1752–54, du 27 juin 2008, et ETHLife du 1e[sup]r[/sup] juillet 2008