Oklo: remise d'une demande de COL pour le premier concept de réacteur avancé aux États-Unis

Oklo a annoncé le 17 mars 2020, par le biais de sa page Facebook, avoir remis à la NRC une demande d'autorisation combinée de construction et d’exploitation (Combined License, COL). Il s'agit de la toute première demande de ce type pour un concept de réacteur avancé sur le sol américain. D'après l’entreprise, une structure complètement nouvelle pour la NRC a aussi été utilisée dans le cadre de la demande. Par ailleurs, il s’agit de la première demande d’autorisation financée par des fonds privés pouvant être transmise en ligne à l'autorité.

L’entreprise Oklo, basée en Californie, avait lancé les travaux relatifs à l’homologation préalable de son Aurora Powerhouse en collaboration avec la NRC en novembre 2016. L’entreprise a également indiqué avoir élaboré en 2018, en contact étroit avec l'autorité, une nouvelle structure applicative destinée à améliorer l’efficacité des futures demandes. Caroline Cochran, Chief Operating Officer et co-fondatrice d’Oklo, a déclaré: «Nous sommes heureux de pouvoir démontrer qu’une demande pour un nouveau concept de réacteur satisfait, et même surpasse, les prescriptions en vigueur, sans être freinés par les principes qui s’appliquent depuis des décennies pour les centrales nucléaires.» Au cours des dernières années, la NRC a lancé une série d’étapes destinées à garantir l’examen efficace des demandes portant sur les technologies autres que celles des réacteurs à eau légère. Le CEO et co-fondateur d’Oklo, Jacob DeWitte, a indiqué de son côté que l’entreprise était fière d'atteindre ce jalon historique. En tant qu’autorité leader au niveau mondial, la NRC est prête à étudier de manière efficace une conception de réacteur avancée.»

Oklo (auparavant UPower Technologies) est une entreprise sise en Californie qui souhaite fournir une énergie propre, pauvre en émissions, fiable et abordable grâce à des technologies de réacteur avancées. Son premier produit est l’Aurora Powerhouse. La tranche possède une puissance électrique nette de 1,5 MW. L’énergie est apportée par un réacteur rapide refroidi au métal liquide et fonctionnant avec de l’uranium faiblement enrichi (high-assay low-enriched uranium, HALEU). Ce combustible rend possible des cycles d’exploitation plus longs ainsi qu’une meilleure abrasion, ce qui signifie que le réacteur a besoin de moins de combustible et produit aussi moins de déchets.

Le Département américain de l’énergie (DOE) avait remis à l’entreprise le 10 décembre 2019 une autorisation d’utilisation du site de l’Idaho National Laboratory (INL), afin qu’elle puisse construire une tranche équipée de panneaux solaires. D'après plusieurs articles, la première tranche d’Oklo devrait être mise en service en 2024.