Production de tritium dans une centrale nucléaire américaine

La NRC a ainsi donné suite à une demande que la TVA avait présentée l'année dernière, le Département de l'énergie DOE ayant décidé en 1998 de produire désormais du tritium dans des réacteurs de puissance civils. Le tritium, isotope de l'hydrogène, est utilisé en grandes quantités pour la production et la maintenance de bombes à hydrogène. Emetteur bêta de faible énergie d'une période radioactive de 12,3 ans, on s'en sert également dans des cadrans lumineux et d'autres affichages luminescents. Jusqu'en 1988, le DOE produisait lui-même du tritium dans son propre réacteur nucléaire exploité spécialement à cet effet à Savannah River. A Watts Bar, le tritium est issu de lithium utilisé dans les crayons absorbants au lieu du bore habituel. Après l'irradiation, le DOE sépare le tritium à Savannah River. L'autorisation de la NRC permet d'utiliser à Watts Bar 2304 crayons au lithium pendant un cycle de combustible de 18 mois. Le processus a déjà été testé avec succès de 1997 à 1999 avec 32 de tels crayons absorbants.