Rakesh Chawla, une vie professionnelle au service du nucléaire

Rakesh Chawla est arrivé en Suisse en 1978 en tant que chercheur invité à l’Institut fédéral de recherche en matière de réacteurs, aujourd’hui Institut Paul-Scherrer (PSI). Né en Inde en 1947, il a obtenu le titre de docteur en génie atomique à l’Imperial College de l’Université de Londres, et a occupé la charge de professeur assistant à l’Indian Institute of Technology de Kanpur.

Concernant sa carrière scientifique en Suisse, Rakesh Chawla a été nommé professeur extraordinaire en physique des réacteurs à l’EPFL en 1994, et a dirigé parallèlement le Laboratoire de physique des réacteurs et de comportement des systèmes du PSI. En 1997, il est nommé professeur ordinaire à l’EPFL.

Un chercheur et un promoteur déterminé

Rakesh Chawla est l’auteur de pas moins 140 publications scientifiques. En tant qu’enseignant académique, il a permis à de nombreux jeunes de s’engager dans la voie du nucléaire, une mission qui, d’après ses propres mots, lui a toujours procuré beaucoup de plaisir. Il a contribué de manière déterminante à la création du «Master of Science in Nuclear Engineering», proposé depuis le semestre d’hiver 2008/2009 conjointement par l’ETH Zurich et l’EPF Lausanne. Le fait que ce Master soit dirigé en commun par deux Hautes écoles est une grande nouveauté en Suisse.

En tant que membre du Comité du Forum nucléaire suisse de 1995 à 2012, Rakesh Chawla a poursuivi sans relâche les objectifs de l’association. Le monde scientifique suisse et le Forum nucléaire lui sont très reconnaissants pour sa précieuse collaboration et pour son engagement sans relâche dans l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire en Suisse.

Une formation solide, les clés de la sécurité

Dans son discours, Rakesh Chawla a désigné la sécurité nucléaire et la fermeture du cycle du combustible comme étant les principaux défis de l’avenir du nucléaire. Selon lui, l’accident de réacteur de Fukushima-Daiichi est avant tout la confirmation que l’exploitation des centrales nucléaires repose en premier lieu sur la culture sécuritaire. Or, les clés de cette culture résident dans l’enseignement et la formation nucléaires à tous les niveaux: les spécialistes nucléaires, les professionnels issus d’autres domaines tels que les ingénieurs mécaniciens, les ingénieurs électriciens ou encore les chimistes, ainsi que le personnel d’exploitation dans son ensemble.

Plaidoyer en faveur d’une énergie nucléaire durable

L’autre thème phare évoqué par Rakesh Chawla, la fermeture du cycle du combustible, est un élément important en vue d’accomplir un souhait cher à cet ancien professeur: réaliser des progrès rapides afin de garantir un approvisionnement énergétique durable.

Sur fond d’utilisation durable des ressources et de changement climatique, Rakesh Chawla exclut sans réserve l’idée que l’approvisionnement énergétique de l’humanité puisse faire l’objet d’une transformation intégrale. Le fait est que, quoiqu’il en soit, la consommation énergétique augmente plus vite que les ressources énergétiques. Il insiste sur le fait qu’en dépit de la nécessité d’accroitre rapidement la part des énergies renouvelables dans les années à venir, et ce dans le monde entier, l’hydraulique et le nucléaire resteront les piliers de l’approvisionnement énergétique.

Pour pouvoir continuer à utiliser l’énergie nucléaire pendant encore des millénaires et désamorcer la question de la gestion des déchets, la fermeture du cycle du combustible grâce à l’utilisation de réacteurs à neutrons rapides, tels que ceux dits de la génération IV, et à un recyclage adapté, est indispensable. «Nous devons absolument maitriser ces technologies», a exhorté M. Chawla, avant de citer Mahatma Gandhi: «La différence entre ce que nous faisons et ce que nous sommes capables de faire suffirait à résoudre une grande partie des problèmes de ce monde.»