Technologie nucléaire en point de mire

«Aucune société n'est davantage axée sur la technologie nucléaire que la nôtre.» Tel est le slogan empreint d'assurance américaine de la société Westinghouse Electric Company. L'entreprise appartient depuis quatre ans à Toshiba, laquelle se présente traditionnellement sous des dehors plutôt modestes. Westinghouse n'a certainement plus à prouver ses compétences: près de la moitié des réacteurs du monde s'appuient sur sa technologie. Cette part représente même 60% aux USA.

Employant quelque 15'000 collaborateurs, Westinghouse fait partie des pionniers de la technique des réacteurs. Basée à Cranberry Township (Pennsylvanie), l'entreprise a livré en 1957 le premier réacteur à eau sous pression – le PWR (Pressurized Water Reactor). Ses divers secteurs se focalisent aujourd'hui sur la conception de réacteurs, l'automation, le cycle du combustible nucléaire ainsi que sur les services.

Certes, la crème des fabricants de réacteurs – d'Areva à Westinghouse en passant par Mitsubishi et Hitachi - avait essuyé un coup dur il y a une année, lorsque les Emirats arabes avaient, de façon assez surprenante, attribué une grosse commande d'une valeur de 20 milliards de dollars américains (CHF 19 mia.) à la Korean Electric Power Corporation (Kepco).

Il n'en demeure pas moins que Toshiba vient de rectifier ses prévisions vers le haut. Selon son président Norio Sasaki, le nucléaire générera un chiffre d'affaires d'un billion de yens (CHF 11 mia.) jusqu'à l'exercice 2013. Or les responsables du groupe avaient indiqué jusqu'ici pouvoir réaliser ce chiffre à l'horizon 2015. Pour Sasaki, l'explication réside dans la demande croissante des pays émergeants et des USA. Il se pourrait que Westinghouse augmente son chiffre d'affaires de 20% par an (en USD).

Après avoir acheté Westinghouse voici quatre ans, Toshiba s'était fixé comme objectif de décrocher 39 commandes de réacteurs d'ici à 2015. Sasaki considère aujourd'hui que les chances de dépasser cet objectif sont réelles. En plus de la Chine, le Vietnam, la Turquie et l'Arabie saoudite sont en point de mire.

Selon certaines spéculations, quelques pays émergents pourraient renoncer prochainement à l'aide extérieure. La remise de 72'000 documents de Westinghouse à des clients chinois avait créé des remous à la fin de 2010. Il s'agissait en l'espèce d'un transfert technologique faisant partie intégrante de la commande de quatre réacteurs AP1000 pour la Chine. Or Westinghouse considère ces concessions – qui méritent aussi d'être honorées sous l'angle de la sûreté des réacteurs – comme s'inscrivant dans une collaboration à long terme. Voici ce que Jack Allen, le directeur de Westinghouse Asie, devait déclarer textuellement au «Financial Times»: «Nous n'avons aucune garantie de rester en lice après l'achèvement des quatre réacteurs.» Nous ne nous attendons toutefois pas à devoir nous en aller. Un accord similaire de transfert technologique a du reste aussi été signé avec l'Italie, l'Espagne, la France et la Corée.

Westinghouse compte parmi les groupes industriels les plus traditionnels des Etats Unis. L'entreprise a été créée en 1886 par George Westinghouse en Pennsylvanie. Elle a fait breveter la transmission de courant alternatif. Cette technologie l'a emporté dans des domaines majeurs sur la tension continue commercialisée par General Electric (GE). Westinghouse passe pour avoir fait œuvre de pionnier dans la transmission à haute tension. Elle s'est établie à grande échelle (comme GE ou Siemens). Englobant aussi les médias CBS dans les années 1990, le conglomérat a été scindé et vendu par la suite.

British Nuclear Fuels (BNFL) a repris en 1998 le département nucléaire de Westinghouse. Début 2006, le groupe Toshiba a fait l'acquisition de ce secteur de BNFL au prix de 5,4 milliards de dollars américains (CHF 5,1 mia.) et est considéré depuis comme le plus grand fabricant mondial de centrales nucléaires.