Un micoréacteur pour approvisionner les centres de données: les grandes ambitions de la start-up Aalo Atomics

La start-up Aalo Atomics, fondée en 2022 et dont le siège est à Austin (Texas), développe une centrale nucléaire entièrement modulaire qui permettra d’approvisionner de manière stable les centres de données dédiés à l’IA. Aalo Atomics a présenté des modules correspondants le 7 avril 2025. Parmi eux figurait l’Aalo Pod, un module de 50 MW composé de cinq microréacteurs Aalo-1 de 10 MW. «Chaque Aalo Pod se compose de cinq réacteurs Aalo-1, possède une conception entièrement modulaire (tant le réacteur que l’installation) et pourra évoluer vers une puissance de l’ordre du gigawatt. L’Aalo Pod peut être combiné sur place à un centre de données ne nécessitant qu’une surface réduite et sans que des sources d’eau externes soient nécessaires», a écrit Aalo Atomics. La fabrication en usine de l’Aalo-1 et sa facilité de transport réduisent considérablement la durée d’installation.

Le microréacteur Aalo-1 (vidéo YouTube) est refroidi au sodium et fonctionne avec un combustible résistant aux accidents à base d’hydrure de zirconium et d’uranium, tel que celui utilisé dans les réacteurs de recherche Triga. Pour la conception de l’Aalo-1, Aalo Atomic s’est inspiré du microréacteur Marvel de 100 kW du Département américain de l’énergie (DOE), qui sera mis en service en 2027 sur le terrain du Laboratoire national de l’Idaho (INL). Yasir Arafat, CTO d’Aalo Atomics, a travaillé au développement de SMR chez Westinghouse et comme chef de projet de Marvel à l’INL. La conception de l’Aalo-1 avait été présentée en mai 2024.

Aalo Atomics décrit l’Aalo Pod comme un Extra Modular Reactor (XMR), qui allie «les avantages de la fabrication en série des microréacteurs, les niveaux de puissance des petits réacteurs modulaires (SMR) et les objectifs économiques d’un gros réacteur».

Les projets d’avenir d’Aalo Atomics
En même temps que l’Aalo Pod, Aalo Atomics a également présenté le 7 avril 2025 les prototypes non nucléaires de son microréacteur Aalo-1 ainsi que son site de production de près de 4000 m² à Austin (Texas).

Aalo Atomics prévoit de construire le réacteur test expérimental Aalo-X sur le terrain de l’INL, près d’Idaho Falls. Le Département américain de l’énergie (DOE) y a réservé une surface provisoire à cet effet. Aalo-X servira à éprouver la conception du réacteur, la performance du combustible, ainsi que la conception modulaire de l’ensemble de l’installation. Le projet doit permettre à la start-up de valider les principaux concepts techniques et économiques qui pourraient être utilisés plus tard dans le cadre de l’exploitation commerciale de l’Aalo-1. La promesse de site du DOE permet à Aalo Atomics de lancer la procédure d’autorisation officielle relative à la construction et à l’exploitation de l’installation d’essai sur le terrain du DOE. La construction devrait démarrer en 2026.

Le premier projet commercial d’Aalo Atomics pourrait être l’Idaho Nuclear Project. Il se composera de sept microréacteurs Aalo-1 indépendants et fournira de l’électricité à l’énergéticien Idaho Falls Power. D’après ce dernier, la centrale de 75 MW «ne sera probablement pas mise en service avant 2030». En juin 2024, Aalo Atomics a envoyé son Regulatory Engagement Plan à l’autorité américaine de sûreté nucléaire (NRC) dans le cadre de ses activités d’homologation préalable, afin d’entamer un dialogue précoce avec l’autorité et d’apporter une clarté réglementaire en vue de l’autorisation d’Aalo-1. Par ailleurs, en février 2025, Aalo Atomics a été choisi parmi quatre développeurs de SMR pour développer une capacité de production nucléaire de jusqu’à 1 GW sur le campus de l’Université A&M du Texas, sur le site de Rellis.