USA: deuxième usine d’enrichissement par laser?

GLE est déjà occupée à préparer la construction d’une première usine de ce type sur l’aire de son siège principal à Wilmington, en Caroline du Nord. L’autorité de surveillance NRC avait approuvé le 25 septembre 2012 la demande d’autorisation combinée de construction et d’exploitation (COL) déposée par GLE. Testant depuis pas mal de temps une cascade-pilote afin de prouver les possibilités commerciales de cette technologie par laser, GLE avait fait état de résultats réjouissants en avril 2010. Le procédé d’enrichissement par laser a été développé initialement par la compagnie australienne Silex Systems Ltd. (Silex). Celle-ci a cédé en mai 2006 une licence exclusive à GEH pour le développement et l’utilisation commerciale du procédé.

Deuxième usine d’enrichissement par laser: construction évoquée

Dans son rapport semestriel, Silex annonce l’intention de GLE de construire à Paducah, dans l’Etat du Kentucky, une deuxième usine d’enrichissement ayant recours à son procédé. GLE a officiellement annoncé son intérêt au DOE le 21 février 2013. C’est sur mandat du DOE que l’Usec (United States Enrichment Corporation) exploite à Paducah la dernière installation d’enrichissement par diffusion gazeuse encore en service dans le monde. L’usine sera prochainement mise à l’arrêt. GLE reprendrait les installations de l’Usec si l’usine d’enrichissement par laser devait voir le jour, ce qui selon Silex permettrait des économies substantielles en termes de temps et de coûts. Une partie des réserves d’uranium affaibli des rejets (tails) appartenant au DOE pourrait être à nouveau enrichie dans la nouvelle installation. Silex estime à 115’000 t ce sous-produit du procédé d’enrichissement par diffusion gazeuse et indique qu’après enrichissement, l’uranium pourrait représenter une valeur de 3 milliards de dollars (CHF 2,8 mia.) sur le marché.