USA: nécessité d’un deuxième dépôt géologique de longue durée
Les Etats-Unis doivent mettre fin dans un avenir prévisible à la limitation légale de la quantité maximale des résidus hautement radioactifs que le dépôt géologique projeté de Yucca Mountain sera autorisé à emmagasiner, ou s’attaquer sinon à la construction d’un deuxième dépôt de ce type pour que le Département de l’énergie (DOE) puisse être en mesure de remplir son obligation légale de reprise et d’évacuation durable sûre des déchets de haute activité et de combustible usé. C’est ce que souligne un rapport que le DOE a élaboré pour le Congrès et vient de publier.
A l'heure actuelle, se trouvent stockés aux Etats-Unis des déchets de haute activité et des combustibles usés qui correspondent à une quantité totale de quelque 71'000 tonnes de métal lourd, dont plus de 58'000 tonnes provenant d'installations nucléaires commerciales et presque 13'000 tonnes de programmes militaires. Du fait de l'exploitation des centrales nucléaires, ce volume augmente chaque année de quelque 2000 tonnes. Si les 34 nouvelles tranches nucléaires pour lesquelles les entreprises électriques ont déjà présenté ou annoncé une demande d'autorisation sont construites, la hausse des besoins en matière de stockage devrait s'accélérer considérablement. Aux termes de la Nuclear Waste Policy Act (NWPA) de 1982, le DOE doit prendre livraison de tous ces déchets en vue d'une évacuation durable sûre.
Annulation de la limite légale de capacité de Yucca Mountain?
Parmi les neuf sites de stockage géologique à long terme proposés par le DOE, le Congrès en a sélectionné un seul en 1987, à savoir Yucca Mountain, et a décidé en même temps dans la NWPA de plafonner la capacité de cette installation à 70'000 tonnes d'équivalent métal lourd jusqu'à ce qu'un deuxième dépôt géologique de longue durée soit disponible. Ce plafonnement fut décidé pour des raisons politiques. Comme le montrent la planification détaillée et le rapport de sûreté, Yucca Mountain pourrait parfaitement, du point de vue technique, emmagasiner un volume de résidus trois fois supérieur.
Selon le DOE, trois voies sont ouvertes pour résoudre la question: suppression du plafonnement des capacités de Yucca Mountain par modification de la NWPA, introduction immédiate de la procédure de désignation de site et construction d'un deuxième dépôt, ou ajournement de la décision à un horizon indéterminé. Pour le DOE, la suppression du plafonnement constituerait la solution idéale. Elle serait la mieux adaptée pour permettre que l'obligation légale de prise en charge des déchets soit respectée dans les délais prévus, de même que les conventions prises concernant la fermeture des dépôts de stockage intermédiaire. De plus, cette solution ouvrirait la possibilité d'accumuler des expériences pratiques avant qu'un deuxième dépôt géologique éventuel ne doive être planifié et construit. Selon les études antérieures du DOE, il existerait des sites se prêtant à la construction d'un tel dépôt dans presque tous les Etats américains. On ne sait toutefois pas encore avec certitude si ce dépôt serait en fait utilisé à long terme. La troisième voie, à savoir l'ajournement de la décision, est considéré par le DOE comme la solution la plus mauvaise étant donné que la capacité de stockage de 70'000 tonnes est en tous cas insuffisante et que chaque année d'ajournement du stockage dans un dépôt géologique augmente les coûts pour la communauté.