USA: séisme de magnitude 5,8 sur la côte est

Un séisme de magnitude 5,8 a secoué le nord-est des Etats Unis le 23 août 2011, à 13 h 51, heure locale (19 h 51, heure suisse). L'épicentre a été localisé à 30 km au nord-est de Columbia, en Virginie, à une profondeur de 6 km seulement. Les secousses ont conduit à un certain nombre d'évacuations, notamment dans l'ensemble des bâtiments de l'administration américaine à Washington. Les habitants de New York ont eux aussi ressenti les secousses.

La centrale nucléaire de North Anna est située à environ 20 km au nord-est de l'épicentre. Le séisme a immédiatement déclenché l'arrêt automatique des deux réacteurs à eau sous pression de 900 MW. L'alimentation électrique externe étant tombée en panne, l'installation a été approvisionnée en courant par quatre générateurs diesel. Selon les indications fournies par Dominion, exploitante de la centrale, l'approvisionnement externe en électricité a pu être rétabli le même jour. A Surry, autre centrale exploitée par Dominion dans le sud-est de la Virginie, le séisme a certes été ressenti mais il n'a eu aucune influence sur le fonctionnement de l'installation. Par mesure de précaution, sur les quatre niveaux d'alarme institués par la NRC américaine, le niveau le plus bas («Unusual Event») a été décrété pour Surry et le deuxième niveau le plus bas («Alert»), pour North Anna. Le niveau «Unusual Event» a aussi été décrété pour les centrales nucléaires suivantes: Peach Bottom, Three Mile Island, Susquehanna et Limerick en Pennsylvanie, Salem, Hope Creek et Oyster Creek dans le New Jersey, Calvert Cliffs dans le Maryland, Shearon Harris en Caroline du Nord ainsi que Donald Cook et Palisades au Michigan. La NRC explique qu'à ce niveau, l'exploitation des installations se poursuit tandis que les sites sont inspectés quant à d'éventuels dommages.