USA: une coentreprise fait la cour aux «tails»

L'uranium affaibli des rejets (tails) résulte en tant que sous-produit du processus d'enrichissement. Ces rejets peuvent être utilisés pour la dilution d'uranium militaire hautement enrichi ou pour la fabrication de combustible MOX en combinaison avec du plutonium. Ces tails sont le plus souvent stockés dans les usines d'enrichissement du monde. Après plus de 50 ans d'exploitation de ses installations d'enrichissement par diffusion gazeuse, le DOE possède à lui seul près de 700'000 tonnes de rejets. Selon les partenaires de la Catup, le DOE pourrait s'intéresser à un programme commercial longue durée de conversion de ses rejets, à plus forte raison que 8000 tonnes de tails avaient été enrichies avec succès en 2005 dans le cadre d'un programme pilote. En créant leur coentreprise, les partenaires de la Catup souhaitent se doter des moyens nécessaires pour ce genre de services.

La coentreprise souhaite utiliser pour son projet l'usine de conversion d'uranium de ConverDyn ainsi que l'usine d'enrichissement d'Urenco USA. La première transformera l'uranium naturel en hexafluorure d'uranium (UF₆), et celui-ci sera mis à la disposition du DOE en échange d'uranium affaibli. La Catup souhaite d'abord analyser, nettoyer et réemballer les rejets du DOE pour les revaloriser ensuite dans l'usine d'enrichissement d'Urenco USA. Selon Urenco, ce procédé permettra de tenir compte des intérêts de l'industrie minière américaine, laquelle entend se protéger de cette manière de ventes imprévues et excessives prélevées des stocks du DOE.