Vingt ans après Three Mile Island: un maximum d'enseignements pour un minimum de dégâts à l'environnement

TMI a été l'accident type qui, sans répercussions radiologiques sur la population et l'environnement mais avec des dégâts maximums pour l'exploitant, a été à l'origine d'un effet maximal d'acquisition de connaissances, au niveau international, en matière de conception et d'exploitation de centrales avec réacteurs à eau légère, et aussi de toutes les autres centrales nucléaires.
Les progrès les plus marquants pour la sûreté nucléaire auxquels la concrétisation des enseignements de Three Mile Island a donné lieu relèvent du domaine de l'optimisation de l'interface homme-machine. C'est ainsi notamment que les moyens techniques d'affichage et d'identification de l'état des installations ont été nettement améliorés sur le plan ergonomique. Un élément tout à fait central est la prise en compte des expériences de TMI dans la formation des opérateurs de réacteurs qui, contrairement à la formation antérieure, concentrée sur les interventions en cas d'incident de dimensionnement, a permis d'améliorer considérablement leur capacité d'interpréter une multitude de situations d'incident.
A Three Mile Island, le système de l'enceinte de confinement, une conception occidentale pour retenir les matières radioactives même en cas de très grave endommagement du coeur, a largement fait ses preuves. C'est de manière générale le principe de la "défense en profondeur", c'est-à-dire des barrières multiples, qui a fait ses preuves, principe selon lequel des dispositions sont systématiquement prises pour qu'en cas de défaillance d'un système particulier, d'autres systèmes prennent en charge les fonctions de sûreté.
Depuis Three Mile Island, c'est aussi l'évaluation attentive des expériences de tous les exploitants en matière d'incidents, surtout des événements "initiateurs" de perturbations graves, qui a pris une place considérable. Sous l'angle de la poursuite du développement de la sûreté des centrales nucléaires suisses, l'accident survenu dans la tranche REP de TMI 2 a eu une importance bien plus essentielle que la catastrophe qui s'est produite dans l'exotique réacteur RBMK de Tchernobyl.