Vision à long terme: la recherche nucléaire ouvre la voie

Monsieur Prasser, vous êtes Professeur ordinaire en systèmes d'énergie nucléaire à l'EPF de Zurich depuis avril 2006 et vous travaillez dans l'enseignement. Votre salle de cours estelle pleine? Et quelles sont les attentes de vos étudiantes et étudiants?

Les étudiants veulent savoir comment l'énergie nucléaire fonctionne en tant que système global. Le cours «Systèmes d'énergie nucléaire» que je propose depuis l'automne 2006, qui traite de multiples aspects de l'énergie nucléaire, de l'extraction de l'uranium à l'évacuation des déchets, a attiré au total 23 auditeurs. Ce succès s'explique par la publicité et la présence sur la scène nucléaire, mais surtout aussi, naturellement, par la flambée de la discussion publique sur l'énergie nucléaire. L'intérêt s'est consolidé entre-temps: aujourd'hui, quinze étudiants suivent le cours «Sécurité des centrales nucléaires» qui vient de commencer, cours que je donne conjointement avec le professeur Wolfgang Kröger. Certains de ces étudiants ont déjà manifesté leur intérêt pour des projets de masters et des places de doctorants.

«Un changement de générations va intervenir ces prochaines années dans tous les domaines de la technique nucléaire», avez-vous affirmé lors de notre assemblée générale de l'été dernier. Un manque de spécialistes se fait sentir en Suisse comme dans les pays voisins, et l'énergie nucléaire n'échappe pas à la règle. A votre avis, comment pouvons-nous faire face à ce problème?

Je me permettrai de répondre par ces motsclés: aménagement du programme de master «Nuclear Science and Technology» conjointement avec l'EPFL, extension parallèle de l'offre de matières facultatives pour les étudiants des cours Construction mécanique et Physique, intégration de personnel universitaire du PSI, de la Nagra, de la DSN et des exploitants dans la formation, offre de thèmes de recherche attrayants pour les travaux de master et les doctorants, et présence dans le débat public.

La branche suisse de l'électricité veut construire une à deux nouvelles centrales nucléaires dans les prochaines décennies. Dans quelle mesure une décision de construction définitive modifiera-t-elle votre travail à l'EPF de Zurich? Quelle contribution la recherche devra-t-elle alors fournir dans le domaine des systèmes d'énergie nucléaire?

La construction d'une centrale nucléaire augmenterait l'attrait de ma discipline et exercerait ainsi un effet positif sur le nombre des diplômés. Des besoins de recherche directement liés à l'extension de l'énergie nucléaire vont naître, besoins issus par exemple des exigences spécifiques suisses en matière d'autorisation et du passage à des outils d'évaluation de la sûreté toujours plus performants. Dans ma spécialité, la dynamique des thermofluides, les besoins de recherche proviendront de l'utilisation accrue de simulations de flux en trois dimensions. Parallèlement à des applications directes, il existe encore ici de grands besoins de développement et de validation. L'idée du développement durable impose toutefois que la recherche aille au-delà de la technologie utilisée et ouvre la voie d'une vision à long terme. On citera ici les nouveaux systèmes de réacteurs, l'approvisionnement à long terme en combustible, la gestion des déchets compatible avec l'environnement et, naturellement, la garantie permanente de la sûreté.

L'utilisation de la technique nucléaire ne se limite pas aux systèmes énergétiques, mais couvre un spectre bien plus large. Quelle est la contribution de la recherche suisse à ce sujet?

La Suisse est forte dans de nombreux domaines où les techniques nucléaires jouent un rôle. Pensez seulement à la large utilisation du rayonnement synchrotron, ou de la source neutronique de spallation du PSI. Le spectre que vous évoquez va jusqu'à des applications médicales thérapeutiques, ceci grâce à des procédés de mesure et de diagnostic ultramodernes. On ne doit pas oublier non plus l'engagement marqué de la Suisse dans la recherche sur la fusion, même s'il s'agit à nouveau ici d'énergie.

Propos recueillis par Daniela Stebler
(Traduction: Christine Perrin)