États-Unis: feu vert pour la construction d’un réacteur refroidi au sodium de génération IV

L’organe de direction de la NRC a autorisé son bureau de réglementation des réacteurs nucléaires (Office of Nuclear Reactor Regulation) à délivrer un permis de construire pour le premier réacteur de la centrale nucléaire avancée Natrium. Cette autorisation a été octroyée à US SFR Owner LLC, la société de projet de TerraPower qui a déposé la demande et développe le projet de centrale. Implanté sur le site de Kemmerer, dans l’État du Wyoming, Natrium remplacera en partie la centrale au charbon de Naughton. Celle-ci a été mise à l’arrêt définitivement fin 2025, une conversion au gaz étant prévue pour certaines de ses unités. Selon la NRC, ce permis est le premier octroyé aux États-Unis depuis près d’une décennie pour un réacteur nucléaire commercial et le premier pour un réacteur à eau non légère depuis plus de 40 ans.

TerraPower avait déposé une demande pour la construction de son réacteur refroidi au sodium en mars 2024, que la NRC avait acceptée pour examen en mai de la même année. L’autorité américaine a publié son rapport final d’évaluation de l’impact sur l’environnement en octobre 2025 et son rapport sur la sécurité en décembre 2025. La procédure d’examen qui a débouché sur l’octroi du permis de construire s’est ainsi déroulée sur environ 18 mois, au lieu des 27 mois initialement envisagés, grâce à des optimisations mises en œuvre courant 2025. Les travaux de construction de la partie non nucléaire de l’installation avaient été lancés en juin 2024.

Natrium est un réacteur rapide de génération IV (réacteur avancé), refroidi au sodium. D’une puissance électrique de 345 MW, il peut s’appuyer sur un système de stockage d’énergie utilisant des sels fondus, capable de conserver l’excès d’électricité pendant plusieurs heures. Ce surplus peut être utilisé pour accroître sa puissance jusqu’à 500 MW si nécessaire ou pour compenser la production intermittente à partir d’autres sources d’énergie. Natrium peut ainsi être intégré dans un réseau électrique comportant une part élevée d’énergies renouvelables.