États-Unis: Global Laser Enrichment achève les tests d’enrichissement

GLE est une coentreprise composée de Silex Systems Ltd (Silex) et du producteur canadien d’uranium Cameco Corporation. Elle développe la technologie d’enrichissement de l’uranium par lumière laser, mise au point par l’entreprise Silex, en Australie. Silex signifie «Separation of Isotopes by Laser Excitation», c’est-à-dire «séparation des isotopes par excitation laser». Pour pouvoir tester cette technologie à grande échelle, GLE a lancé en mai 2025 un fonctionnement de démonstration dans sa boucle d’essai (Test Loop) de Wilmington, en Caroline du Nord.

Après cinq mois, les essais sont désormais achevés. GLE a collecté de nombreuses données qui valident la faisabilité du procédé d’enrichissement. L’exploitation de l’installation sera poursuivie jusqu’à la fin de l’année afin de produire «plusieurs centaines de kilogrammes d’uranium faiblement enrichi (LEU)». En créant ses propres capacités d’enrichissement, GLE soutient la stratégie du gouvernement américain de mettre sur pied une base de production et une chaîne d’approvisionnement nationales pour les combustibles nucléaires.

Parallèlement, GLE travaille sur l’homologation de la PLFE au Kentucky. Le 2 juillet 2025, la version finale du rapport de sécurité – le dernier document manquant – a été remise à l’autorité américaine de sûreté nucléaire (NRC). La NRC a confirmé l’exhaustivité du dossier de la demande de construction et d’exploitation de la PLEF le 6 août, et lancé son examen. L’installation sera utilisée par GLE pour ré-enrichir de l’uranium appauvri issu d’anciens stocks de l’installation d’enrichissement par diffusion gazeuse de Paducah du Département américain de l’énergie (DOE). En 2016, dans le cadre d’un contrat conclu avec le DOE, GLE s’était assuré 200’000 tonnes d’uranium appauvri. Son objectif est de produire du LEU avec une capacité d’enrichissement pouvant atteindre 6 millions d’unités de travail de séparation (UTS) par an.