États-Unis: le DOE lance un programme pilote de fabrication de combustible destiné aux réacteurs avancés

D’après le DOE, actuellement, les États-Unis ne disposent pas de capacités suffisantes pour fabriquer du combustible de sorte à couvrir son besoin futur. Le ministère a donc lancé un nouveau programme pilote le 16 juin 2025, qui doit permettre d’accélérer le développement de lignes de production avancées. Dans le cadre d’un appel d’offres, les entreprises américaines pourront proposer leurs services pour construire et exploiter de nouvelles lignes de fabrication de combustible. Étant donné qu’il s’agit d’installations de production non commerciales construites à des fins de démonstration et de développement, cela se fera sous la responsabilité et l’autorisation du DOE. La procédure d’autorisation se déroulera en dehors du cadre habituel de l’autorité américaine de sûreté nucléaire, la NRC. L’objectif est de mettre un terme à la dépendance vis-à-vis de l’uranium enrichi en provenance de l’étranger, et de créer les conditions à de futurs investissements dans l’énergie nucléaire américaine.

Le programme pilote non seulement rendra possible des travaux de recherche et développement mais il ouvrira aussi la voie à une homologation commerciale. Les candidats devront toutefois supporter eux-mêmes l’ensemble des coûts liés à la construction, à l’exploitation et au démantèlement des installations de fabrication de combustible ainsi qu’à l’acquisition du matériel nucléaire de départ. La sélection des candidats repose notamment sur les critères suivants: la maturité technologique, les projets concrets de fabrication du combustible, et la capacité économique des projets.

En mai 2025, le président américain Donald Trump a signé un décret relatif à la réforme des procédures de test pour les réacteurs avancés. La procédure prévue dans le décret doit permettre au DOE d’autoriser et de construire des réacteurs tests dits qualifiés, notamment des concepts de la génération IV, des petits réacteurs modulaires (SMR) et des microréacteurs. Ces installations ne seront pas destinées en premier lieu à la production d’électricité mais seront utilisées sous la surveillance du DOE à des fins de recherche et de démonstration, la NRC n’étant pas compétente en la matière. En juin 2025 déjà, le DOE avait lancé un programme pilote de réacteur dans le cadre d’une procédure d’appel d’offres. Au moins trois réacteurs innovants devraient diverger avant le 4 juillet 2026 en dehors des laboratoires nationaux. Le DOE étudie actuellement de potentiels candidats et souhaite sélectionner au moins trois conceptions de réacteur au cours de l’été.