États-Unis: Oklo souhaite une homologation préalable de son installation de recyclage du combustible

Oklo souhaite procéder à une homologation préalable de son installation de recyclage du combustible, autrement dit à l’examen de la conception de l’installation en amont de la procédure d’homologation à proprement parler. L’entreprise a informé le 25 janvier 2023 avoir présenté les détails relatifs aux activités concernées dans la planification qu’elle a remise à la NRC (Licensing Project Plan, LPP).

Elle a fait part de son intérêt pour une homologation préalable de son installation en expliquant que «ces activités permettront d’identifier de manière précoce les exigences légales, ce qui permettra à la NRC de procéder à un examen efficace de la demande d’autorisation grâce à une procédure par étape qui offrira des avantages en termes de flexibilité et d’adaptation personnalisée.»

En septembre 2022 déjà, Oklo avait remis une LPP à la NRC pour son Aurora Powerhouse, un microréacteur refroidi au métal liquide. L’objectif était de délimiter le cadre de la collaboration avec l’autorité avant de déposer la demande d’autorisation combinée de construction et d’exploitation (Combined Construction and Operating Licence, COL).

Le microréacteur d’Oklo fonctionnera, lui aussi, avec de l’Haleu
Le combustible Haleu, à base d’uranium faiblement enrichi (teneur comprise entre 5% et 20%), est utilisé dans de nombreux réacteurs nucléaires avancés. Puisque la Russie ne fournit plus de combustible Haleu aux États-Unis, ces derniers recherchent une solution d’approvisionnement alternative.

Le recyclage de combustible usé dans une de ses installations doit permettre à Oklo de garantir la chaîne d’approvisionnement en combustible pour les réacteurs modernes tels que son microréacteur fonctionnant à l’Haleu. Par ailleurs, il s’agira aussi de recycler le combustible usé issu du microréacteur. «Les assemblages combustibles usés peuvent être recyclés à près de 95% et, ainsi, être convertis en une ressource énergétique. La teneur en énergie des assemblages combustibles usés [produits sur le sol américain] peut couvrir le besoin en électricité du pays durant plus de 150 ans», a déclaré Jacob DeWitte, co-fondateur et CEO d’Oklo.

Une équipe de projet conduite par Oklo a été sélectionnée fin 2022 par le Département américain de l’énergie (DOE) afin de mener quatre projets bénéficiant d’une participation aux coûts, destinés à commercialiser des technologies de recyclage avancées permettant de produire du combustible à partir d’assemblages combustibles usés.