La batterie nucléaire destinée au robot de la Nasa a été livrée
Le Département américain de l'énergie (DOE) a livré le système d'approvisionnement énergétique destiné au rover de l’expédition Mars-2020 «Perseverance». Le générateur thermoélectrique à radioisotope multimission (MMRTG) a été développé, construit, approvisionné en combustible et testé par les laboratoires nationaux du DOE, lequel est également responsable de la sécurité nucléaire durant les missions spatiales.
«Perseverance» décollera le 20 juillet 2020 de la base de lancement de Cape Canaveral, en Floride, à bord d’un lanceur Atlas V, et atterrira sur mars en février 2021. Durant une année marsienne (98 semaines terrestres) au moins, le rover étudiera la zone de débarquement – un ancien delta dans un lac qui remplissait autrefois le cratère Jezero. Les scientifiques de la Nasa estiment que la zone pourrait mettre à jour des traces de vie microbienne passée.
Le MMRTG
Le MMRTG approvisionnera le rover de la mission Mars-2020 en énergie électrique et thermique. Il utilisera comme source d’énergie la chaleur de désintégration du Plutonium-238 (Pu-238), un puissant émetteur alpha. Les éléments thermoélectriques transforment cette énergie thermique en électricité. Au début de la mission, le MMRTG mettra à disposition une puissance électrique de 110 watts environ. Cette puissance augmentera progressivement en raison de la désintégration radioactive (le Pu-238 possède une demi-vie de 87,7 années). La durée de vie du MMRTG est de 14 ans minimum.
Le prochain MMRTG du DOE alimentera le giravion «Dragonfly» dans le cadre des missions d’exploration de Titan, la plus grosse lune de Saturne. Cette mission devrait être achevée en 2026.
Production indigène de Pu-238
En 2015, le DOE a repris la production de Pu-238 pour la première fois depuis 1988. Il entretient désormais la principale infrastructure qui soutient la Nasa dans le cadre du chargement et de la construction de systèmes d’approvisionnement électriques à radioisotopes (Radioisotope Power System, RPS), ainsi que des tests. «Perseverance» est le premier Rover qui utilise le plutonium de l’Oak Ridge National Laboratory (ORNL) du DOE - qui travaille en partenariat avec les laboratoires nationaux de l’Idaho et de Los Alamos - afin d’accroître la production de Pu-238 destinée à l’exploration spatiale. L’ORNL a automatisé une partie du processus de production en février, et désormais, jusqu’à 400 g de Pu-238 sont produits chaque année, ce qui permet de se rapprocher de l’objectif de la Nasa d'atteindre les 1,5 kg à l’horizon 2025.
La Nasa utilise les générateurs thermonucléides entraînés au radionucléaires depuis de nombreuses années déjà.
Source
M.A./C.B. d’après un communiqué de presse du DOE du 3 juin et un communiqué de presse de la Nasa du 17 juin 2020
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