La nouvelle technologie de réacteur de TerraPower

Dans une déclaration commune, TerraPower et GEH ont précisé que la technologie de réacteur avancée au sodium reposait sur la technologie de la production solaire thermique. Les deux entreprises estiment que cette technologie mettra rapidement à disposition et en grande quantité de l'énergie propre afin de contribuer à la réalisation des objectifs climatiques.

D’après elles, la nouvelle architecture de la technologie au sodium permet de simplifier les conceptions précédentes. Les appareils mécaniques, électriques et autres non-nucléaires sont placés dans des structures séparées, ce qui permet de réduire la complexité et les coûts. La conception devrait rendre possible des économies considérables car une grande partie de l’installation peut être construite d'après des standards industriels. Ces améliorations réduisent le nombre d’interfaces de l'appareil et la quantité de béton de qualité nucléaire de 80% par rapport aux gros réacteurs.

«Les réacteurs refroidis au sodium sont conçus de manière à fournir une électricité fiable et flexible qui vient s’ajouter facilement à une part élevée d’énergies renouvelables», a déclaré TerraPower.

Le système au sodium possède un réacteur de 345 MW et peut être optimisé pour certains marchés. Ainsi, l’accumulateur de chaleur innovant peut, au besoin, permettre d’augmenter la puissance du système à 500 MW durant plus de cinq heures et demie. Cela rend possible une conception nucléaire qui soit en adéquation avec les modifications quotidiennes de la charge électrique et qui est en mesure de compenser les fluctuations des énergies renouvelables.

TerraPower a précisé que le nouveau système avait déjà suscité l'intérêt de plusieurs entreprises d’approvisionnement énergétique: PacifiCorp – une filiale de Berkshire Hathaway Energy –, Energy Northwest et Duke Energy auraient ainsi exprimé leur soutien pour sa commercialisation.

Par ailleurs, TerraPower développe un réacteur à onde progressive (Traveling Wave Reactor, TWR). Le principe du TWR se base sur la technologie des surgénérateurs. L’objectif ici est de développer un réacteur qui, selon sa taille, puisse fonctionner durant plusieurs décennies sans remplacer le combustible. Une faible quantité d’uranium enrichi serait nécessaire uniquement lors de l'allumage. Ensuite, le «processus de surgénération et de combustion» se poursuit de lui-même avec de l’uranium naturel ou même avec de l’uranium appauvri. La troisième technologie de réacteur développée par l’entreprise, le réacteur rapide à chlorures fondus (Molten Chloride Fast Reactor, MCFR), présente lui aussi le potentiel d’un réacteur relativement rentable pouvant être utilisé dans des plages de température élevées. Cela signifie que l’installation produit à la fois de l’électricité et de la chaleur de process.