La technique nucléaire au service de la paléontologie
L’imagerie neutronique et par rayons X utilisée à l’Australian Nuclear Science and Technology Organisation (Ansto) a confirmé qu’un crocodile vieux de 93 millions d’années trouvé dans le Central Queensland, en Australie, avait dévoré un jeune dinosaure. Telles sont les résultats de l’étude de restes fossilisés découverts dans l’intestin de l’animal.
Le fossile de la nouvelle espèce de crocodile avait été découvert en 2010 par l’Australian Age of Dinosaurs Museum of Natural History du Queensland, en collaboration avec l’Université de Nouvelle-Angleterre. Celle-ci vient de publier ses résultats de recherche dans la revue spécialisée Godwana Research.
Le crocodile d’eau douce nommé Confractosuchus sauroktonos, qui ne signifie pas moins que «crocodile morcelé tueur de dinosaures», mesurait entre 2 et 2,5 mètres de long. «Morcelé » car le crocodile a été trouvé dans un bloc de roche massif en plusieurs morceaux.
Les premières images neutroniques d’un fragment issu du rocher ont révélé la présence d’os appartenant à un jeune dinosaure de la taille d’un poulet dans l’intestin de l’animal. La proie était un dinosaure bipède herbivore.
Le scientifique responsable du projet, Joseph Bevitt, a expliqué que les os de dinosaure étaient cachés dans une roche dense et qu’ils avaient été découverts par hasard lorsque l’échantillon de roche en question avait été passé dans le faisceau de neutrons thermiques de la station de radiographie/tomographie/d’imagerie de Dingo, dans le réacteur de recherche Opal d’Ansto . Dingo – le seul instrument d’imagerie neutronique d’Australie – est utilisé pour générer des images en deux et trois dimensions d’un objet solide, et pour analyser les caractéristiques de cet objet.
Par la suite, de nouveaux mécanismes logiciels de traitement et de regroupement des données disponibles sur ce crocodile fragmenté ont été développés. Ainsi, le crocodile a pu être reconstitué sous la forme d’un puzzle 3D numérique.
«Compte tenu de l’absence de spécimens comparables à l’échelle mondiale, ce crocodile préhistorique et son dernier repas continueront à fournir des indications précieuses sur les relations et les comportements des animaux qui vivaient en Australie il y a plusieurs millions d’années.», a déclaré Matt A. White, collaborateur scientifique à l’Australian Age of Dinosaurs Museum of Natural History.
Source
M.A./C.B. d’après un communiqué de presse d’Ansto du 15 février 2022 et un communiqué de presse de l’Australian Age of Dinosaurs Museum of Natural History du 11 février 2022