L’Agence spatiale britannique soutient l’utilisation du microréacteur dans l’exploration lunaire

Une mission spatiale est toujours tributaire d’une source d’énergie pour alimenter les systèmes de communication, la vie sur place, et les expériences scientifiques. L’énergie nucléaire présente le potentiel d’accroître sensiblement la durée des futures missions sur la lune ainsi que leur valeur scientifique. La UK Space Agency a annoncé qu’elle allouait ainsi de nouveaux moyens à hauteur de 2,9 millions de livres sterling (CHF 3,3 mio.) pour un projet destiné à démontrer l’utilisation d’un petit réacteur modulaire britannique sur la lune. En 2022, elle avait déjà financé une étude pour un montant de 249’000 livres sterling (CHF 282’000).

Rolls-Royce estime que comparé aux autres systèmes énergétiques, le microréacteur nucléaire possède un encombrement relativement réduit et est plutôt léger. Il sera capable de contribuer à l’approvisionnement électrique de manière continue et indépendamment du site, de la lumière solaire, et de toute autre condition alentour. Dans le cadre de ce projet, l’entreprise collaborera avec plusieurs partenaires, dont l’Université d’Oxford, l’Université de Bangor, l’Université de Brighton, l’Advanced Manufacturing Research Centre (AMRC) de l’Université de Sheffield, et le Nuclear AMRC. D’après l’agence spatiale, le financement accordé permettra à Rolls-Royce de développer encore ses connaissances sur les systèmes complexes, en se focalisant sur les trois caractéristiques principales suivantes du microréacteur: le combustible qui est utilisé pour la production de chaleur, la méthode de transfert de la chaleur, et la technologie de conversion de cette chaleur en électricité.

Les applications possibles de la technologie du microréacteur de Rolls-Royce sont variées et ne servent pas seulement l’exploration spatiale. «L’objectif est de créer une capacité énergétique et une capacité de propulsion leader qui permettront de couvrir les besoins de plusieurs marchés et exploitants, et d’offrir une source d’énergie propre, respectueuse de l’environnement, et durable», a indiqué Rolls-Royce.

Rolls-Royce SMR, la division consacrée aux petits réacteurs modulaires (SMR) de Rolls-Royce, espère pouvoir utiliser son SMR d’ici au début de la prochaine décennie en Angleterre et au Pays de Galles.