Une centrale nucléaire américaine pourrait produire du tritium

L'isotope d'hydrogène est utilisé par le ministère de l'énergie pour la maintenance d'armes thermonucléaires. C'est la première fois que les Etats-Unis pourraient produire du tritium à des fins militaires dans une centrale nucléaire commerciale. En 1998, le ministre de l'énergie de l'époque, M. Bill Richardson, avait décidé de renoncer à la construction d'un accélérateur linéaire à Savannah River pour la production de tritium et de faire couvrir les besoins futurs par des centrales nucléaires civiles.
Les Etats-Unis ne produisent plus de tritium depuis 1988. L'isotope a une période radioactive d'un peu plus de douze ans. Les besoins à court terme pour la maintenance des armes sont actuellement couverts par le recyclage du tritium issu du désarmement. Conformément à une directive du Président, le ministère de l'énergie devra mettre à disposition de nouvelles capacités de production d'ici à la fin de 2005. Le tritium se forme en réacteur dans des crayons absorbants spéciaux contenant du lithium qui sont déchargés après un cycle de 18 mois puis extraits à Savannah River.