Une étude de faisabilité montre que le microréacteur de Westinghouse est une option réalisable pour la Canada

En octobre 2020, Bruce Power et Westinghouse avaient décidé d'étudier ensemble les possibilités d’utilisation du microréacteur eVinci à l’intérieur du Canada.

Le résumé de l'étude de faisabilité y relative de douze pages, qui vient d’être publié, fournit un aperçu des possibilités d’utilisation de ce microréacteur au Canada. L'étude montre notamment de quelle manière cette technologie peut contribuer à réaliser les objectifs de décarbonation du pays. Le document présente aussi sur les principales conditions politiques et légales requises aux niveau de la Confédération, des provinces et des territoires pour permettre l’utilisation du microréacteur.

Les propriétés du microréacteur eVinci

Le microréacteur eVinci est qualifié de «petite batterie» de la prochaine génération, adaptée aux marchés de l’électricité décentralisés et aux microréseaux tels que les communes reculées, les mines industrielles ou encore les infrastructures critiques. Le réacteur présente une puissance nominale de 5 MWe et se distingue, d'après Westinghouse, par une conception qui rend possible un approvisionnement électrique compétitif et robuste et qui offre une grande fiabilité pour des frais de maintenance réduits. «Il est si petit qu’il est possible de le transporter en utilisant des moyens habituels, et est ainsi parfaitement adapté aux sites reculés et à une mise en service rapide sur place.» D’après l’entreprise, l’eVinci pourra ainsi être utilisé dans les mines ainsi que dans les communes reculées et hors réseau.

En fonction des prix du diesel et du charbon, un seul microréacteur eVinci serait entre 14% et 44% moins cher qu’un générateur diesel. Dans le domaine de l’exploitation minière, une telle installation – associée à une installation diesel de secours – permettrait de réduire les émissions de CO2 d’environ 90%, estiment les auteurs de l'étude.

Ces derniers postulent que la première installation en service commercial pourrait être autorisée au Canada au cours des trois prochaines années, tout en précisant qu’une acceptation large du public et des communes alentours sera essentielle pour permettre la mise en service d’un tel réacteur. En février 2018, Westinghouse avait demandé à la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) un examen de la conception de fournisseurs préalable à l’autorisation (ECF) pour son microréacteur. L’ECF est une demande d’examen que présente un fournisseur. Il ne constitue pas une demande de permis de préparation d’un emplacement ou de construction ou d’exploitation d’une centrale nucléaire. Grâce à cet examen, les fournisseurs de technologie nucléaire peuvent demander de manière volontaire une vérification de l'acceptabilité de la conception d'une centrale nucléaire par rapport aux exigences et aux attentes en matière de réglementation nucléaire canadienne.

Le microréacteur eVinci, une option économique

L’étude conclu que le microréacteur représente une «alternative réalisable» aux installations diesel dans les mines et les communes reculées. Il offre la possibilité «de réduire, voire de supprimer, la dépendance vis-à-vis des centrales diesel, coûteuses, puisqu’il représente une option plus économique qui, par ailleurs, génère moins de gaz à effet de serre et autres émissions». Les coûts réduits de l’approvisionnement en électricité et en chaleur pourraient également offrir de la croissance.