États-Unis: Aalo Atomics signe un contrat d’approvisionnement en combustible avec Urenco

La start-up texane Aalo Atomics développe le microréacteur modulaire refroidi au sodium Aalo 1, qui fait partie des réacteurs de la génération IV. Cinq modules Aalo 1 combinés à une turbine forment le module de 50 MW Aalo Pod. Plusieurs Aalo Pods peuvent être utilisés pour approvisionner les centres de données. Le réacteur de démonstration Aalo-X permettra de démontrer la technologie. L’Aalo-X s’inscrit dans le cadre du Nuclear Reactor Pilot Program du Département américain de l’énergie (DOE). En vertu de celui-ci, le réacteur devra diverger avant le 4 juillet 2026. L’Aalo Atomics a donc un besoin urgent en combustible pouvant être acheté sur le marché commercial.

La start-up a souligné que son réacteur de démonstration ne nécessitait ni uranium du type Haleu (High-assay low-enriched uranium), qu’il est difficile de se procurer et uniquement auprès de sources gouvernementales, ni combustibles innovants tels que le combustible Triso (tristructural-isotropic fuel), là aussi difficile à obtenir ou pouvant être fabriqué dans des installations propres. Cela permet de se concentrer sur le développement du microréacteur, et l’achat de combustible n’entravera pas la production à grande échelle de centaines d’Aalo-Pods.

«Le réacteur de démonstration Aalo-X fonctionnera avec de l’UO₂ enrichi à 5% (LEU). Notre Aalo-Pod commercial fonctionnera avec de l’UO₂ enrichi à 8% (LEU+), et la même forme de combustible standardisé sera utilisée», a annoncé Aalo Atomics. Urenco livrera le premier combustible fin 2025/début 2026. «Nous travaillerons avec un fabricant américain de combustible à base d’UO₂ pour pouvoir fabriquer des crayons spécifiquement adaptés à l’Aalo-X […], et qui seront quasiment identiques à ceux prévus pour notre futur parc nucléaire commercial». D’après Aalo Atomics, l’Aalo-X sera chargé en assemblages combustibles sur le site du Laboratoire national de l’Idaho. «L’Aalo-X, notre réacteur d’essai, est en bonne voie pour diverger avant le 4 juillet 2026». Par ailleurs, Aalo Atomics négocie actuellement des contrats ultérieurs pour obtenir de l’UF₆ enrichi à 8%, et a étudié la possibilité de conclure des accords portant sur le déploiement de plusieurs installations avec des exploitants de centres de données.

Urenco a également annoncé le 10 septembre 2025 avoir réussi à développer sa capacité d’enrichissement de LEU. La seconde cascade de centrifugeuse à gaz du projet d’extension a été mise en service dans l’usine du Nouveau Mexique.