États-Unis: fabrication du premier combustible destiné aux expérimentations sur le réacteur à sels fondus

Les expérimentations américaines destinées à développer un réacteur à sels fondus peuvent permettre de réaliser des avancées importantes. La première charge de combustible a été livrée fin septembre, quatre autres suivront d’ici mars 2026. Le projet vise la réalisation des objectifs fixés par le président Trump dans un Executive Order relatif au développement de l’énergie nucléaire avancée. L’INL a indiqué dans un communiqué que c’était la première fois de l’histoire que du combustible à sels liquides chlorés destiné à un réacteur rapide était fabriqué.

Le réacteur a besoin de 72 à 75 charges de sels combustibles pour pouvoir diverger. D'après le Département américain de l’énergie (DOE), il s’agit là du plus gros défi depuis 30 ans pour l’INL en matière de production de combustible. La production a été lancée en 2020, mais dans un premier temps, elle était restée en dessous de l’objectif de 90% de conversion d’uranium métal en chlorure d’uranium et la production de sels combustibles par charge était de 18 kg. Une avancée importante a été réalisée en 2024 grâce à une nouvelle étape de procédé: une conversion à hauteur de 95% et la production d'une charge de combustible complète, désormais réalisable en une journée.

L’expérimentation sur le réacteur à sels de chlorures fondus (Molten Chloride Reactor Experiment, MCRE) est un projet public-privé mené dans le cadre d’une collaboration entre le développeur de réacteur Southern Company, TerraPower, l’entreprise maritime et de développement nucléaire Core Power, et le DOE. Elle fait office de première expérimentation de réacteur dans le banc d’essai Lotus de l’INL. Dans le MCRE, les sels chlorures fondus sont utilisés à la fois comme combustible et comme caloporteur. Leur utilisation rend possibles des températures élevées et ainsi une production efficace de chaleur et d’électricité.

Les résultats de l’expérimentation soutiendront le déploiement commercial du réacteur rapide à sels de chlorures fondus (Molten Chloride Fast Reactor, MCFR) qui pourrait être mis en service dans les années 2030. D'après Don Wood, conseiller technique en chef pour le MCRE, le projet revêt également une grande importance pour l’industrie maritime et la propulsion nucléaire des navires.