Inde: le surgénérateur PFBR diverge

Pour la première fois, le surgénérateur Prototype Fast Breeder Reactor (PFBR), en Inde, a produit une réaction en chaîne autoentretenue. Le Premier ministre indien Narendra Modi a qualifié l’évènement d’«étape décisive» en vue de l’utilisation civile de l’énergie nucléaire dans le pays. Aucune indication n’a été donnée toutefois concernant la mise en service commercial du PFBR.

Le PFBR est un surgénérateur refroidi au sodium (SFR) d’une puissance thermique de 500 MW. Ce réacteur de démonstration était en construction sur le site nucléaire de Kalpakkam, dans l’État indien de Tamil Nadu, dans le sud du pays, depuis 2024. Le chargement en combustible avait été lancé en mars 2024. En tant que surgénérateur, l’installation est conçue de sorte à produire davantage de combustible qu’il n’en consomme. Certains déchets radioactifs, en particulier l’uranium 238 ainsi que le plutonium issu du retraitement du combustible, peuvent également contribuer à la production de nouveau combustible. L’Inde poursuit un objectif à long terme de fermeture du cycle du combustible au thorium. Les surgénérateurs jouent un rôle important dans le programme nucléaire indien, en trois étapes (voir nos nouvelles et notre dossier multimédia), et ouvrent la voie à l’exploitation des réserves abondantes de thorium.