Production de Mo-99: Maria prend le relai du HFR

Le 21 janvier 2022, le Nuclear Research & Consultancy Group (NRG) a annoncé que lors d'une inspection, un «défaut technique» dans un système de refroidissement du HFR de Petten avait été identifié. Le réacteur n’a ainsi pas pu être redémarré comme prévu le 20 janvier. NRG – l’un des rares fournisseurs de molybdène au monde – n'a pas encore pu fournir d’indications sur le moment où le réacteur sera à nouveau opérationnel.

D'après l’entreprise, Nuclear Medicine Europe (NMEU) – l’association industrielle européenne pour la médecine nucléaire et la médecine moléculaire – a été informée immédiatement afin que l’approvisionnement en isotopes médicaux puisse être garanti par d'autres fournisseurs. Le réacteur de recherche polonais Maria a ainsi pu prendre le relai de la production de Mo-99 dès le 21 janvier. D'après le National Centre for Nuclear Research (NCBJ) polonais, Maria présente une configuration très polyvalente. «Un calcul détaillé de l’agencement du cœur a été réalisé sur place et a été approuvé par l’autorité polonaise de sûreté nucléaire. Tout cela a été fait en quelques heures seulement.», a annoncé le centre de recherche. Une telle réaction à court terme a été possible car depuis 2010, Maria peut être utilisée pour l’irradiation de cibles en vue de la production de Mo-99. Chaque année, plusieurs cycles sont effectués, et en cas de dysfonctionnement imprévu chez les fournisseurs principaux, Maria peut augmenter sa production.

Le réacteur de recherche et d’essai Maria – un réacteur piscine de 30 MW à haut flux situé à Otwock-Świerk, à environ 30 km au sud-est de Varsovie – avait été utilisé pour la première fois entre 1975 et 1985, avant d’être arrêté et que sa conception soit entièrement revue. Depuis sa remise en service en 1993, il est disponible de manière quasiment ininterrompue. Il bénéficie actuellement d’un permis d’exploitation qui court jusqu’en 2025 mais devrait pouvoir continuer à fonctionner au moins jusqu’en 2030.

Le Mo-99 est fabriqué uniquement dans des quantités limitées dans les réacteurs de recherche à travers le monde. Le HFR, d'une puissance de 45 MW, exploité par NRG à la demande du Centre commun de recherche de l’UE (JRC), couvre environ 60% de la demande européenne et 30% de la demande mondiale en radioisotopes médicaux destinés au diagnostic et au traitement de différentes maladies. Chaque jour, quelque 30’000 patients bénéficient d’isotopes médicaux en provenance des Pays Bas.