États-Unis: lancement de la construction de l’usine de fabrication de combustible TX-1 de X-energy

Le réacteur haute température refroidi au gaz Xe-100 fonctionne avec du combustible Triso (tristructural-isotropic fuel) résistant aux accidents, développé par X-energy et connu sous le nom de marque Triso-X. Le combustible d’uranium sera fabriqué dans l’installation de production du combustible commerciale TX-1 à Oak Ridge (Tennessee). À l’issue de travaux préparatoires sur le chantier, X-energy lancera les travaux de génie civil le 17 novembre 2025, qui devraient durer jusqu’à mi-2026. Le gros œuvre, qui s’étend sur une surface de près de 20’000 m², sera réalisé par Clark Construction Group pour un montant estimé à 48,2 millions de dollars (environ CHF 39 mio.).

La production estimée de l’installation TX-1 s’élève à 5 tonnes de combustible d’uranium par an, ce qui représente 700’000 billes de combustible Triso – autrement dit de quoi faire fonctionner onze Xe-100. Le combustible est destiné, d’une part, au premier projet nucléaire «Long Mott» de X-energy sur le site de production de Seadrift de l’entreprise de chimie Dow. D’autre part, il sera utilisé dans d’autres projets ultérieurs concernant le Xe-100 – notamment le projet «Cascade Advanced Energy Facility (Cascade)», Le projet Cascade s’inscrit dans le cadre d’une coopération avec Amazon, qui permettra de créer 5 GW de nouvelle capacité nucléaire d’ici 2039.

Le permis d’exploitation de l’usine TX-1 toujours en attente

«Parallèlement à la procédure de construction, Triso-X LLC [filiale de X-energy] continue à travailler en étroite collaboration avec l’autorité américaine de sûreté nucléaire [NRC] afin de soutenir un examen efficace et approfondi de la demande d’homologation, et espère obtenir le permis légal avant mai 2026», a écrit X-energy concernant le permis d’exploitation en attente pour la TX-1. «L’installation est sur la bonne voie pour devenir la première usine de fabrication de combustible de catégorie II autorisée par la NRC, et sa construction représente 400 nouveaux emplois dans la région», a précisé le Département américain de l’énergie (DOE). Deux installations de type TX-1 sont prévues au total sur le site d’Oak Ridge. Xe-100 procède actuellement aux premiers tests d’irradiation à l’Idaho National Laboratory afin de qualifier le combustible Triso-X en vue d’une utilisation commerciale. Le développement du Xe-100 – y compris la construction de l’installation de fabrication de combustible TX-1 – est encouragé dans le cadre de l’Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) du DOE avec une participation aux coûts de la part de l’industrie.

Le Triso-X LLC a été choisi dans le cadre du Fuel Line Pilot Program du Département américain de l’énergie (DOE) afin de développer de nouvelles lignes de production de combustibles destinés aux réacteurs avancés. Triso-X prévoit de développer et d’exploiter une installation de fabrication de combustible Triso supplémentaire en laboratoire. Celle-ci sera utilisée pour démontrer la faisabilité à l’échelle du pilote, pour la formation et pour la validation système pour soutenir l’installation commerciale TX-1.